貧乏令嬢ですが、前世の知識で成り上がって呪われ王子の呪いを解こうと思います！

第2話：孤独な王子の素顔

アレクシス様に「邪魔だ」と言われたことが、妙に心に引っかかっていた。
別に、何かを期待していたわけじゃない。
ただ、あの孤独な背中が、脳裏に焼き付いて離れなかったのだ。

華やかなホールにいるのが息苦しくなって、私はこっそりとバルコニーへ抜け出した。
ひんやりとした夜風が、火照った頬に心地いい。

「はぁ……やっぱり、私にはこういう場所は似合わないな」

手すりに寄りかかり、王都の夜景をぼんやりと眺める。
星が綺麗だ。
実家のボロ屋敷から見る星空と、何も変わらない。

そう思っていたら。

「…………」

バルコニーの隅の暗がりに、誰かがいることに気がついた。
月明かりに照らされて浮かび上がったその人影は――

「……アレクシス、様？」

呪われ王子の、アレクシス様だった。

彼は私の存在に気づいていないのか、手すりの上にちょこんと乗った一羽の小鳥に、何かを差し出していた。
パンくずか何かだろうか。
小鳥は警戒することもなく、彼の手からそれをついばんでいる。

その光景は、あまりにも意外だった。
冷酷で、誰も寄せ付けない呪われ王子。
そんな彼が、小さな命に優しさを見せている。

「…………」

私は声をかけることもできず、ただその様子をじっと見つめていた。
小鳥が飛び去ると、アレクシス様はふっと息を吐き、夜空を見上げた。
その横顔は、ホールで見た時のような険しさはなく、どこか寂しげで、憂いを帯びているように見えた。

噂なんて、当てにならないものだ。
きっと、彼にも色々な事情があるのだろう。

そう思った瞬間、彼がこちらを振り向いた。
バチッと、赤い瞳と視線がかち合う。

「……！？」

しまった、見つかった！
気まずさで体が固まる。

「……またお前か。物好きな女だな」
彼の口から出たのは、やはり棘のある言葉だった。

「も、申し訳ありません！ すぐに立ち去りますので……！」
慌てて背を向けようとした、その時。

「別に、どこへ行こうがお前の勝手だ」
「……え？」

「ただ……そんなところで突っ立っていると、風邪をひくぞ」

そう言って、彼は再び夜空に視線を戻してしまった。
ぶっきらぼうな言い方。
でも、その言葉には、不思議な優しさが滲んでいるような気がした。

私は、その場を離れることができなかった。
ただ、彼の隣で、同じように夜空を見上げる。

会話はなかった。
でも、沈黙が心地よかった。
彼の纏う空気が、少しだけ和らいだように感じたのは、きっと気のせいではないはずだ。

「……あの」

何か、話さなければ。
そう思ったのに、言葉が続かない。

「……なんだ」
「いえ……お邪魔、しました」

結局、私はそれだけ言うのが精一杯で、そそくさとバルコニーを後にした。

自室に戻っても、ドキドキと心臓がうるさい。
アレクシス様の、あの寂しげな横顔。
そして、不器用な優しさ。

――あの人は、本当に“呪われている”だけなのだろうか？

そんな疑問が、私の胸に小さな波紋を広げていった。