貧乏令嬢ですが、前世の知識で成り上がって呪われ王子の呪いを解こうと思います！

第10話：逆転の一手、公開実験！

「民衆の前で、証明する……具体的には、どうするんですか？」
作戦司令部である安酒場で、私はギルさんに尋ねた。

ギルさんは、テーブルに置かれたエールをぐいっと飲み干すと、ニヤリと笑った。
「言葉で否定したって、誰も信じやしねぇ。噂ってのは、そういうもんだ。だから、実際に見せてやるのさ。百聞は一見にしかず、ってな」

「見せる……？」

「おうよ。王都の広場で、大々的に『公開実験』を行うんだ」
「公開実験……！」

ギルさんの計画は、こうだった。
まず、広場に大きな舞台を設置する。
そこで、私が実際に石鹸を作る工程を、全て見せるのだ。
材料に毒草など入っていないこと、安全な製法で作られていることを、人々の目の前で証明する。

さらに、完成した石鹸で、実際に肌を洗ってみせる。
「ほら、見てください！ 私の肌は爛れるどころか、こんなにしっとりツルツルですよ！」と。

「……すごい。それなら、噂が嘘だって一目瞭然ですね！」
私は興奮して身を乗り出した。

「ああ。だが、それだけじゃ弱い」
ギルさんは、人差し指を立てる。
「大事なのは、『誰が』その安全性を保証するか、だ」

「誰が……？」

「例えば、権威のあるお医者様とか、有名な学者先生とか。そういう人に『この石鹸は安全です』ってお墨付きをもらえれば、効果は絶大だ」

「でも、そんな人、私たちに協力してくれるでしょうか……」
「そこが、腕の見せ所よ」

ギルさんは、自信ありげに胸を叩いた。
彼には、何か心当たりがあるようだった。

作戦は決まった。
私たちがすべきことは、山ほどある。
広場の使用許可、舞台の設営、協力者の確保……。

そして、その噂は、思わぬ人物の耳にも届いていた。

王城の一室。
アレクシスは、側近からの報告を聞いて、眉をひそめていた。

「……アシュリー商会が、公開実験を？」
「はっ。なんでも、悪質な噂を払拭するため、王都広場で石鹸の製造実演を行うとのことです」

アレクシスの脳裏に、あの強気な令嬢の顔が浮かんだ。
リナ・アシュリー。
自分の肌荒れを治してくれた、不思議な石鹸を作る女。

彼女が、窮地に立たされている。
その原因が、義姉となるイザベラであることも、彼は察していた。

「……くだらん」

アレクシスは、吐き捨てるように言った。
イザベラの陰湿なやり口には、前々から辟易していた。
そして、あのリナという女が、このまま黙ってやられるようなタマではないことも、なぜか確信していた。

「……少し、様子を見てくる」

彼はそう言うと、マントを羽織って部屋を出た。
側近が慌てて後を追う。

「殿下、どちらへ？」
「……散歩だ」

ぶっきらぼうにそう答えたが、彼の足が向かう先は、一つしかなかった。

――面白い。あいつが、どうやってこの状況を切り抜けるのか、この目で見たくなった。

アレクシスの口元に、ほんのわずかな笑みが浮かぶ。
それは、彼自身も気づかない、興味と期待の表れだった。

公開実験の当日。
王都広場には、大勢の野次馬が集まっていた。
皆、好奇と不信が入り混じった目で、舞台の上の私とギルさんを見つめている。

この実験が成功すれば、私たちは復活できる。
失敗すれば、もう二度と立ち上がれない。

ゴクリと、喉が鳴った。
心臓が、早鐘のように鳴っている。

「――さあ、始めようか、リナお嬢！」

ギルさんの声に、私は覚悟を決めて、大きく頷いた。