貧乏令嬢ですが、前世の知識で成り上がって呪われ王子の呪いを解こうと思います！

第18話：夜の襲撃と王子の剣

王都への帰り道。
夜の帳が下り、辺りは深い闇に包まれていた。
馬車は、森の中の街道をひた走る。

「このペースなら、明日の朝には王都に着けそうだ」
御者台にいるギルさんが、後ろを振り返って言った。

私とアレクシス様は、馬車の中で揺られていた。
疲労からか、私はいつの間にか、うとうとと船を漕ぎ始めていた。
私の頭が、こくりこくりと揺れ、アレクシス様の肩に寄りかかってしまう。

ハッとして飛び起きると、アレクシス様は何も言わず、窓の外を見つめていた。
その横顔は、相変わらず無表情だったけれど、私を突き放そうとはしなかった。

その、穏やかな時間を引き裂いたのは、甲高い馬のいななきだった。

「ヒヒーン！！」

馬車が、急停車する。
その衝撃で、私は前のめりになった。

「どうしたんですか、ギルさん！？」
「……っち、面倒なことになったぜ」

ギルさんの、緊張した声。
馬車の外から、複数の男たちの、下品な笑い声が聞こえてきた。

「ヒヒヒ、止まりな！ 金目のものを、全部置いていきな！」

――盗賊だ！

この辺りは、盗賊が多いとアレクシス様が言っていた通りだった。
まさか、本当に遭遇してしまうなんて。

「リナ、下がっていろ」
アレクシス様が、低い声で言った。
その赤い瞳は、獲物を前にした獣のように、鋭く光っている。

彼は、腰に差していた剣を、静かに抜いた。
月明かりに照らされたその刃は、恐ろしいほどに美しかった。

「あ、アレクシス様……！」

「言ったはずだ。お前たちだけでは危険だと」
彼は、私の不安を見透かしたように、フッと笑った。
その笑顔は、不思議なほどに、私を安心させた。

アレクシス様は、馬車の扉を開け、外へと躍り出た。
そこには、松明を手にした十数人の盗賊たちが、私たちを取り囲んでいた。

「なんだぁ、てめぇ。王子様のお成りか？」
「ひょろっちい体しやがって！ 痛い目見ねぇうちに、金と女を置いてきな！」

盗賊たちは、アレクシス様が一人だと見て、完全に油断していた。
それが、彼らの運の尽きだった。

次の瞬間。
アレクシス様の姿が、ふっと消えた。

そう見えた。
実際には、常人には捉えられないほどの速さで、盗賊たちの中へ突っ込んでいったのだ。

「ぐはっ！？」
「ぎゃああ！」

閃光が走る。
悲鳴が上がる。

アレクシス様の剣は、まるで舞うように、盗賊たちを薙ぎ払っていく。
その剣技は、荒々しいようでいて、どこまでも洗練されていた。
無駄な動きが、一切ない。

私は、馬車の窓から、その光景を呆然と見つめていた。
これが、呪われ王子？
これが、いつもぶっきらぼうで、不器用な優しさを見せる、あの人？

まるで、別人だった。
圧倒的な、強さ。
それは、ただの王族が持つ力ではない。
幾多の修羅場をくぐり抜けてきた、戦士のそれだった。

数分も経たないうちに、全ての盗賊は地に伏していた。
アレクシス様は、剣についた血を払い、静かに鞘に納める。
その漆黒の衣は、返り血一つ浴びていなかった。

「……終わったぞ」

彼は、何事もなかったかのように、馬車に戻ってきた。
その顔には、疲れた様子も見られない。

「……すごい」
私が、かろうじて絞り出した言葉は、それだけだった。

「たいしたことはない」
彼は、ぶっきらぼうにそう答える。

でも、私は知ってしまった。
彼の、隠された本当の姿を。
彼が、ただの呪われた王子などではないということを。

そして、同時に、新たな疑問が湧き上がってきた。
なぜ、これほどの力を持つ彼が、今までその力を隠し、甘んじて“呪われ王子”と呼ばれていたのだろうか？
彼の抱える闇は、私が想像するよりも、ずっと深いのかもしれない。