『悪役令嬢は、二度目の人生で無言を貫く。～処刑回避のために黙っていただけなのに、なぜか冷徹宰相様から「君こそ運命の人だ」と溺愛さています～』

第12話：解決と称賛

　王都の南区画、スラム街の広場は、異様な熱気に包まれていた。

　先ほどまでの「絶望」と「死の気配」は、一人の令嬢の行動によって一変した。 　古井戸から猛毒『コキュートスの雫』が検出されたのだ。 　私がハンカチで口を押さえ、不快感を示した（ただ臭いと思っただけの）あの井戸から。

「毒が見つかったぞ！　原因はこの水だったんだ！」 「あのお嬢様が……宰相閣下の婚約者様が、一目で見抜いてくださったんだ！」 「なんてことだ。俺たちは毒を飲まされていたのか」

　騎士たちが迅速に井戸を封鎖し、錬金術師たちが解毒剤の生成に取り掛かる。 　原因さえ特定できれば、国の医療技術は優秀だ。 　高熱に苦しんでいた患者たちには、即座に中和剤が投与され、またたく間に顔色が戻り始めていた。

　死の淵にあったスラム街が、息を吹き返していく。 　その光景は感動的だった。 　感動的だったのだが――。

「聖女様……！」 「おお、沈黙の聖女様！」 「我らの命の恩人だ！」

　私の周囲半径十メートルが、完全に「宗教画」の世界になっていた。

　ボロボロの服を着た人々が、次々と私の前に跪く。 　涙を流して感謝を述べる老婆。 　私のドレスの裾にキスをしようとする子供（衛兵が慌てて止めている）。 　両手を合わせて拝む男たち。

　私は……帰りたかった。 　切実に帰りたかった。

（やめて。拝まないで。私は神様じゃないし、仏像でもないの） （あと、病み上がりの状態で近づかないで。まだ菌が残ってるかもしれないじゃない！）

　私は感染の恐怖から、無意識に後ずさりをした。 　背中を丸め、身を縮める。 　極力、空気との接触面積を減らすための防御姿勢だ。

　しかし、その姿すらも、民衆の目には「神々しいまでの謙虚さ」として映ったらしい。

「見ろ……。あんなに感謝されているのに、誇るどころか身を引いていらっしゃる」 「『礼には及びません』と仰っているようだ」 「なんて慈悲深い。自分の功績を誇示しないなんて」 「やはり本物の聖女様は違う。どこぞの偽物とは大違いだ」

　視線が一斉に、広場の隅で呆然と立ち尽くすミリアに向けられる。 　彼女は顔面蒼白で、震えていた。 　自分の祈りが通じず（当然だ）、私が一瞬で解決してしまった現実が受け入れられないのだろう。

　その時、一人の老婆が私の前に進み出た。 　手には、薄汚れた布に包まれた何かを持っている。

「聖女様……。これは、私の死んだ夫の形見のペンダントです。安いものですが、どうかお納めください。命を救っていただいたお礼です」

　老婆の震える手。 　泥にまみれたペンダント。 　衛生的に非常に危険だ。触りたくない。

　私は困惑して、助けを求めるようにクラウス様を見た。 　クラウス様、断ってください。 　「そのようなものは受け取れない」と、ビシッと言ってください。

　しかし、クラウス様は優しく微笑み、私に頷いた。

「……エリス。民の真心だ。受け取ってあげなさい」

　嘘でしょ。 　貴方、潔癖症じゃなかったんですか？ 　普段なら「汚い」と一蹴する場面でしょう？

　どうやらクラウス様の中での「エリス＝聖女」補正が強すぎて、私の行動全てが「慈愛」として処理されているらしい。 　私は逃げ場を失った。 　断れば老婆が傷つく。受け取れば私が（精神的に）死ぬ。

　私は覚悟を決めた。 　息を止め、手袋をした手で、そっとペンダントの端をつまんだ。 　指先だけで、最小限の接触で。

　すると、老婆が感極まって泣き崩れた。

「あああ！　こんな汚い老婆の捧げ物を、嫌な顔一つせず……！　しかも、壊れ物を扱うように、指先で優しく……！」

　違うんです。 　汚いからつまんだだけです。

　しかし、その瞬間、広場中から「ワァァァッ！」と歓声が上がった。 　「聖女エリス万歳！」「ローゼン公爵家万歳！」「宰相閣下万歳！」 　拍手喝采。 　私はペンダントをつまんだまま、引きつった笑顔で固まるしかなかった。

　　　　　　　　　　◇

　その喧騒の外れで。 　ミリア・ベルガーは、爪が食い込むほど強く拳を握りしめていた。

「……なんでよ」

　彼女の唇から、血が滲む。

「なんであいつなの？　私が主役のはずでしょ？　私はヒロインで、あいつは悪役令嬢で……処刑されて終わるはずだったじゃない！」

　彼女の計算は、ことごとく狂っていた。 　断罪劇での失敗。 　ダンスパーティーでの自爆。 　毒殺未遂での逮捕。 　そして、起死回生を狙ったこの「聖女ごっこ」すら、エリスの圧倒的な「聖性（と誤解）」の前に粉砕された。

　周囲の視線が痛い。 　さっきまで「聖女様」とおだてていた連中が、今は「役立たず」「偽物」と蔑みの目を向けてくる。 　教会の司祭たちも、ミリアから距離を置き始めているのがわかる。

「ベルガー男爵令嬢」

　冷たい声が降ってきた。 　見上げると、クラウス・ヴァン・アイゼンベルク宰相が、氷点下の瞳で見下ろしていた。

「……貴様には、聞きたいことが山ほどある」

「ひっ……」

「なぜ、この疫病の発生と同時に現れた？　なぜ、井戸の毒に気づかなかった？　いや……そもそも、貴様はこの毒のことを『知っていた』のではないか？」

　ギクリ。 　ミリアの心臓が跳ねる。 　鋭い。 　鋭すぎる。

「毒殺未遂の件で仮釈放中とはいえ、貴様の行動はあまりにも不自然だ。……再調査が必要だな。今度は、教会の庇護など通用しないと思え」

　クラウスが騎士たちに目配せをする。 　「連行しろ」 　その合図だ。

　終わった。 　今度こそ、本当に終わる。 　牢獄に戻され、尋問され、全てを暴かれ、処刑される。 　華やかなドレスも、宝石も、王子様の愛も、全て失って。

「いや……嫌よ……！」

　ミリアは後ずさる。 　嫌だ。 　あんな暗い牢屋に戻るのは嫌だ。 　私は特別なのに。 　選ばれた存在なのに。

　その時。 　群衆の影から、スッと黒い手が伸びた。

（……助けてほしいか？）

　声が聞こえたわけではない。 　頭の中に直接、響いてきたような感覚。 　ミリアがハッとして横を見ると、路地裏の闇の中に、あの「フードの人物」が立っていた。 　以前、牢獄で『コキュートスの雫』を渡してきた、謎の協力者。

（こっちだ。……まだ、チャンスはある）

　手招き。 　悪魔の誘惑。

　ミリアは一瞬、クラウスとエリスを見た。 　エリスは民衆に囲まれ、困ったような（謙虚な）顔で微笑んでいる。 　クラウスはエリスを愛おしそうに見守っている。 　光り輝く二人。 　その光が強ければ強いほど、ミリアの心に落ちる影は濃くなる。

「……ええ。やってやるわよ」

　ミリアは決断した。 　人間としての尊厳も、貴族としての誇りも、全て捨てて。 　復讐のためなら、悪魔に魂を売ってやる。

「キャァァァッ！！」

　突然、ミリアが悲鳴を上げた。 　そして、白目を剥いてその場に倒れ込んだ。

「なんだ！？」 　騎士たちが驚いて駆け寄る。

「泡を吹いているぞ！」 「発作か！？」

　混乱が生じた。 　民衆がどよめき、人の波が揺れる。 　その一瞬の隙だった。

　ボンッ！！

　黒い煙が弾けた。 　目くらましの煙幕だ。 　視界が遮られ、咳き込む声が広がる。

「煙だ！」 「曲者か！？」 「エリス嬢を守れ！！」

　クラウス様が瞬時に私を抱き寄せ、マントで覆い隠す。 　「動くな！」という鋭い命令。 　私は彼にしがみつき、震えていた。

　やがて、風が煙を払った時。 　そこにミリアの姿はなかった。

「……逃げたか」

　クラウス様が苦々しく呟く。 　地面には、ミリアが着ていた聖女のドレスだけが、脱ぎ捨てられたように残されていた。 　まるで、人間であることを捨てて、別の何かへと変貌したかのように。

「捜索しろ！　王都の門を封鎖だ！　ネズミ一匹逃がすな！」 　騎士たちが散らばっていく。

　しかし、私は直感していた。 　彼女はもう、捕まらない。 　もっと深く、もっと暗い闇の中へ潜ってしまったのだと。

　　　　　　　　　　◇

　数日後。 　スラム街の疫病騒動は、急速に収束に向かっていた。 　新しい水源が確保され、解毒剤が行き渡ったことで、死者は最小限に抑えられた。

　そして今日。 　王宮の謁見の間にて、論功行賞が行われていた。

　玉座には国王陛下と王妃陛下。 　両脇には高官たちがズラリと並んでいる。 　その中央に、私とクラウス様は並んで立っていた。

「宰相クラウスよ。今回の疫病対策、見事であった。迅速な判断と行動力、余は満足しておる」

　国王陛下の厳かな声。 　クラウス様は恭しく頭を下げる。

「もったいないお言葉です。しかし、最大の功労者は私ではありません」

　彼は隣にいる私を示した。 　やめて。 　こっち見ないで。

「我が婚約者、エリス・フォン・ローゼン嬢。彼女の鋭い洞察力と、危険を顧みない勇気が、毒の発見に繋がりました。彼女こそが、数千の民の命を救ったのです」

　国王陛下が頷く。

「うむ。報告は聞いている。『沈黙の聖女』……民はそう呼んでいるそうだな」

　沈黙の聖女。 　その二つ名が、公式のものになりつつある。 　恥ずかしい。穴があったら入りたい。

「エリスよ。余からも礼を言う。そなたは王国の至宝だ。……褒美を取らせよう。何か望むものはないか？」

　望むもの。 　「平穏な生活」と「引きこもる権利」です。 　そう言いたい。 　喉まで出かかっている。

　しかし、この荘厳な空気の中で、そんな個人的な願望を口にできるはずがない。 　もし喋って、「声が震えている」とか「言葉遣いが俗っぽい」とか思われたら、今までの「高潔な令嬢」のイメージが崩壊する。

　私は必死に考えた。 　どうすれば、この場を無難に切り抜けられるか。 　そうだ。 　何もいりません、という態度を示そう。 　謙虚さをアピールして、早々に帰らせてもらおう。

　私はゆっくりと首を横に振った。 　無言で。 　そして、胸に手を当てて、静かに一礼した。 　（お気持ちだけで十分です）

　シーン……。 　謁見の間が静まり返る。 　国王陛下が目を見張る。

「……無欲、か」

　王妃陛下が感嘆の声を漏らす。

「なんと……。国一番の功績を挙げながら、何一つ求めないというのですか。名誉も、財貨も、地位も。ただ、民の笑顔があればそれでいいと？」

　違います。 　財貨は欲しいです。老後のために。 　でも、今は早く帰りたい一心なんです。

　しかし、私の「無言の拒否」は、またしても最高ランクの「美徳」として変換されてしまった。

　国王陛下が立ち上がり、宣言した。

「よい！　その清貧の心、まことにあっぱれである！　だが、王家として何も報いないわけにはいかぬ。……エリス・フォン・ローゼンに『聖星十字勲章』を授与し、王家の特別保護対象とする！」

　聖星十字勲章。 　教科書でしか見たことのない、国最高峰の勲章だ。 　しかも「王家の特別保護対象」って何？ 　SPがつくの？　監視されるの？ 　自由がなくなるやつじゃないの？

　私は内心で悲鳴を上げたが、外面は「恐悦至極」という顔（実際は引きつっている）で、再び頭を下げるしかなかった。

　　　　　　　　　　◇

　謁見の後。 　私たちは王宮の庭園を歩いていた。 　私の胸には、重たい勲章が輝いている。 　肩が凝る。

「疲れたか、エリス」 　クラウス様が気遣わしげに声をかけてくる。

　私はコクコクと頷いた。 　もう、今日は泥のように眠りたい。

「すまない。だが、君の功績を正当に評価させたかったんだ。これで、もはや誰も君を『王太子に捨てられた令嬢』とは呼ばない。君は名実ともに、この国の英雄だ」

　彼は満足そうだ。 　私の名誉回復のために、ここまで根回しをしてくれたのだろう。 　その愛は重いが、温かい。

「それに……あの勲章があれば、ある程度の危険からは守られる。ミリア、いや、彼女の背後にいる組織も、うかつには手出しできなくなるはずだ」

　組織。 　その言葉に、空気が少し冷たくなる。

　ミリアはあれ以来、行方不明のままだ。 　騎士団の捜索も空しく、痕跡一つ残していない。 　それは、彼女が単独犯ではなく、プロの組織の手引きを受けていることの証明でもあった。

「奴らの狙いは、おそらく国の転覆だ。水への毒混入は、社会不安を煽るための序章に過ぎない」

　クラウス様の表情が厳しくなる。

「隣国の『ガレリア帝国』。奴らの影が見え隠れする。……エリス、これからは今まで以上に警戒が必要だ。屋敷の警備も強化する」

　はい。 　お願いします。 　私はもう、安全な場所から一歩も出たくありません。

　その時。 　風が吹き抜け、庭園の木々がざわめいた。 　私はふと、視線を感じて振り返った。

　遠く、王宮の尖塔の影。 　そこに、何かがいたような気がした。 　カラス？ 　いや、人影？

　目を凝らすと、もう何もいない。 　気のせいだろうか。 　でも、背筋がゾクゾクするような悪寒は消えなかった。

　　　　　　　　　　◇

　王都の地下水路。 　暗く、湿った闇の中。 　かつて男爵令嬢だった「モノ」が、そこにいた。

　ドレスはボロボロになり、美しい金髪は泥にまみれている。 　しかし、その瞳だけは、異様な光を放っていた。

「……エリス。エリス。エリス……」

　呪詛のように名前を繰り返す。 　彼女の目の前には、数人の男たちが立っていた。 　全員、黒い装束に身を包み、顔を隠している。 　隣国の工作員たちだ。

「よく逃げ延びたな、ミリア」 　リーダー格の男が言う。

「貴様は死んだことになっている。表の世界にはもう戻れない。……だが、新しい顔と、新しい任務をやろう」

　男が差し出したのは、一枚の仮面と、メイド服だった。

「潜入先は、アイゼンベルク侯爵邸。……宰相の寝首を掻くための、最後の布石だ」

　ミリアは、歪んだ笑みを浮かべた。 　侯爵邸。 　そこは、エリスが住む場所。 　憎きライバルの、最も安全な聖域。

「ええ……喜んで。あの女の幸せを、一番近くで壊してやるわ」

　ミリアはメイド服を手に取った。 　その瞬間、彼女の中で「ミリア・ベルガー」は死んだ。 　生まれたのは、復讐に狂った名もなきスパイ。

　彼女は懐から、あの黒い小瓶『コキュートスの雫』の残りを取り出し、愛おしそうに撫でた。 　 「待っててね、エリス。今度こそ、逃さないから」

　地下水路の闇に、狂気じみた笑い声が反響する。 　地上では、人々が「沈黙の聖女」を讃えて祝杯を上げている頃だろう。 　だが、本当の悪夢は、まだ終わっていなかった。 　むしろ、姿を変え、形を変え、私の懐（ふところ）へと忍び寄ろうとしていたのだ。

　勲章の重みに肩を落とす私は、まだ知らない。 　屋敷で新しく雇われる予定の「無口で働き者のメイド」が、誰なのかを。 　そして、私の「無言」が、最大の敵との心理戦において、意外な武器になることを。