『婚約破棄されたので、王宮の柱を素手でへし折って実家に帰りますわ。～「か弱い令嬢」の演技は疲れました。

第1話 慰謝料代わりですわ

「エレオノーラ・ベルシュタイン！　貴様との婚約を、今この時をもって破棄する！」

　王宮の大広間。 　数百の蝋燭が灯されたクリスタルのシャンデリアが、眼下で繰り広げられる茶番劇を冷やかに照らし出していた。

　きらびやかなドレスや燕尾服に身を包んだ貴族たちが、一斉に息を呑む音が聞こえる。 　彼らの視線は一点、フロアの中央に集まっていた。

　そこに立っているのは、この国の第一王子であるジェラルド・フォン・アルカディア殿下。 　金髪碧眼、絵に描いたような王子様だが、その整った顔は今、激情で醜く歪んでいる。

　そして、彼の隣に寄り添うようにして立っているのが、男爵令嬢でありながら『聖女』の認定を受けたミリア嬢だ。 　ピンクブロンドの緩やかな巻き髪に、潤んだ瞳。 　小動物を思わせる愛くるしい仕草で、殿下の腕にギュッとしがみついている。

「……ジェラルド殿下、それは……本気でおっしゃっているのですか？」

　私は――エレオノーラ・ベルシュタインは、震える声を絞り出した。 　扇を持つ手が小刻みに揺れている。 　顔は蒼白になり、足元はおぼつかない。 　今にもその場に崩れ落ちてしまいそうな、悲劇のヒロインそのものの姿。

　周囲からは、嘲笑と憐憫が入り混じった囁き声が聞こえてくる。

「あらあら、まあ」 「辺境の田舎娘が、王子妃になどなれるわけがなかったのよ」 「野蛮なベルシュタイン家の娘だものね」 「聖女様の爪の垢でも煎じて飲むといいわ」

　クスクス。ヒソヒソ。 　貴族社会特有の、扇の裏に隠された悪意が、粘着質な波となって押し寄せる。

　ジェラルド殿下は、勝ち誇ったように鼻を鳴らした。

「ふん、そのか弱げな演技も見飽きたわ！　貴様が裏でミリアをいじめていたことは知れているのだぞ！　教科書を破いたり、ドレスにワインをかけたり、階段から突き落とそうとしたり……数々の悪逆非道、もはや弁解の余地はない！」

「ひどいですぅ……エレオノーラ様、私、仲良くしたかっただけなのにぃ……」

　ミリア嬢が嘘泣きを始める。 　その目尻には、わざとらしく涙の粒が光っていた。

　殿下は彼女の肩を抱き寄せ、私を睨みつける。

「見ろ、この可憐なミリアの姿を！　貴様のような陰湿な女とは大違いだ！　これ以上、私の視界に入るな。今すぐこの場から消え失せろ！」

　雷のような怒号が、広間に響き渡った。

　　　　　　　　　　◇

（……あー、やっと終わった）

　私は扇で口元を隠しながら、心の中で盛大にガッツポーズをした。

　長かった。 　本当に、長かった。

　王命による婚約から三年。 　私はこの瞬間のために、血の滲むような努力をしてきたのだ。

　私の実家、ベルシュタイン辺境伯家は、王国の最北端にある。 　そこはS級魔獣が日常的に闊歩する、人呼んで『魔境』。 　我が一族は代々、その魔獣たちを素手で……ゴホン、武力で制圧し、国の防壁となってきた。

　そんな環境で育った私は、幼い頃から父と兄に混じってドラゴンと相撲をとったり、グリフォンを投げ飛ばしたりして遊んでいた。 　おかげで、私の身体能力はちょっとだけ……ほんのちょっとだけ、常人離れしてしまったのだ。

　しかし、母の遺言は絶対だった。

『エリー、いい？　女の子は可愛くね。王都に行ったら、決して魔獣を素手で引き裂いたりしてはダメよ。か弱くて儚げな令嬢として振る舞うの』

　その言葉を守り、私は王都に来てからというもの、徹底して「猫」を被り続けてきた。

　重たいドレスを着て、コルセットで内臓を締め上げられながら、優雅に微笑む。 　魔獣の肉を骨ごと噛み砕きたい衝動を抑え、小鳥がついばむような量で食事を済ませる。 　襲いかかってくる羽虫を手刀で切り落としたいのを我慢して、キャッと可愛く悲鳴を上げる。

　これらはすべて、苦行以外の何物でもなかった。

　特に、このジェラルド殿下。 　顔がいいだけの無能で、傲慢で、私の実家のことなど何も理解していない。 　「辺境のゴリラ女」と陰口を叩かれているのも知っていたが、国境警備の予算を削ろうとしたり、私の領地からの支援物資（主に最高級魔獣肉）を「臭い」と言って捨てたりするのには、正直、殺意すら湧いていた。

　それでも我慢してきたのは、ひとえに王家との契約があったからだ。 　だが今、その契約は向こうから破棄された。

　つまり。

　私はもう、猫を被らなくていい。 　この窮屈なドレスも、ヒールも、猫なで声も、全部捨てていいのだ！

（あー、お腹空いた。帰ったらオークの丸焼き食べよ）

　心の中ですでに夕食のメニューを決めつつ、私はゆっくりと顔を上げた。 　扇をパタンと閉じる。 　その音は、意外なほど大きく広間に響いた。

「……承知いたしました」

　私は静かに言った。 　震えは止まっている。 　背筋をピンと伸ばし、凛とした声で続ける。

「殿下がそこまでおっしゃるなら、婚約破棄、謹んでお受けいたしますわ」

　私の態度の変化に、ジェラルド殿下が眉をひそめた。 　もっと泣いて縋ってくると思っていたのだろう。

「ふん、ようやく自分の立場を理解したか。ならばさっさと出て行け。二度と私の前に顔を見せるな」

「ええ、喜んで。ですが殿下、一つだけよろしいでしょうか？」

「なんだ？　まだ何か言い訳があるのか？」

「いいえ。……慰謝料のお話ですわ」

　広間がざわめく。 　婚約破棄された側の令嬢が、その場で慰謝料を請求するなど前代未聞だ。

　殿下は顔を真っ赤にして怒鳴った。

「慰謝料だと！？　貴様、自分の立場が分かっているのか！　有責は貴様にあるのだぞ！　いじめの加害者に払う金など一銭もないわ！」

「いじめ、ですか。……証拠は？」

「証拠だと？　ミリアの証言がある！　それに、貴様のその目つきの悪さが何よりの証拠だ！」

　……ああ、もういいか。 　これ以上、この男と会話をするのは時間の無駄だ。 　私の貴重なカロリーを消費する価値もない。

　私は深いため息をついた。 　そして、傍らに控えていた老執事、セバスチャンに目配せをする。

　セバスチャンは元暗殺者で、今は我が家の忠実な執事だ。 　彼は無表情のまま、スッと懐から一枚の書類を取り出した。 　王家が我が家に負わせた借金（という名の防衛費未払い分）のリストだ。

　だが、私はそれを手で制した。 　 　書類でのやり取りなんて、まどろっこしい。 　ベルシュタイン家の流儀は、もっとシンプルだ。 　 　舐められたら、殴る。 　奪われたら、奪い返す。 　損をさせられたら、倍にして取り立てる。

　それが、辺境の掟。

「お金がないのでしたら、結構ですわ」

　私はにっこりと微笑んだ。 　それは、今まで見せたことのない、獲物を前にした肉食獣のような笑みだったかもしれない。

「その代わり……現物支給でいただきます」

「現物支給……？　何を言っている？」

　殿下が怪訝な顔をするのを無視して、私は歩き出した。 　コツ、コツ、コツ。 　ヒールの音が、静まり返った広間に響く。

　私が向かった先は、出口ではない。 　王座のすぐ脇。 　この大広間の天井を支える、一際太くて立派な『大理石の柱』だった。

　直径は優に一メートルはあるだろうか。 　表面には精緻な彫刻が施され、王国の威信を象徴するかのように白く輝いている。 　そして、微かだが魔力の波動を感じる。 　おそらく、王城を守る結界の基点の一つだ。

「……おい、何をしている？　そこは立ち入り禁止だぞ」

　衛兵が慌てて止めに入ろうとするが、遅い。

　私は柱の前に立つと、愛おしそうにその冷たい表面を撫でた。

「いい柱ですわね。太さといい、硬さといい、申し分ありません。我が家の漬物石にちょうど良さそうですわ」

「は……？　漬物石……？」

　殿下がポカンと口を開ける。

　私はドレスの裾を少しだけ持ち上げると、足を肩幅に開いた。 　コルセットが邪魔だが、まあいい。 　丹田に力を込める。

　フゥゥゥゥ……ッ。

　深く、長く、息を吐く。 　体内の魔力回路はゼロだが、筋肉繊維の一つ一つが歓喜の声を上げて目覚めていくのを感じる。 　三年間のブランクなどない。 　私の筋肉は、いつだって臨戦態勢だ。

「せいっ」

　気合い一閃。 　私は可愛らしい掛け声とともに、右手の掌底を柱の中央に叩き込んだ。

　ドゴォォォォォォォォン！！

　耳をつんざくような爆音が、広間を揺るがした。

　貴族たちの悲鳴。 　シャンデリアが激しく揺れ、ガラス片がパラパラと降り注ぐ。

　私の掌が当たった部分を中心に、大理石の柱に蜘蛛の巣状の亀裂が走った。 　ビキビキビキッ！ 　硬質な音が連続して響き、次の瞬間、柱の下部が粉々に砕け散る。

　ズズズン……！

　支えを失った天井の一部が、重苦しい音を立てて沈み込んだ。

「な……な、な……！？」

　ジェラルド殿下は腰を抜かし、無様に床へ尻餅をついていた。 　聖女ミリアに至っては、白目を剥いて泡を吹いている。

　私は舞い上がる粉塵の中、涼しい顔で手を払った。 　そして、上部のつながっている部分を、今度は両手でガシッと掴む。

「ん……しょっと」

　メキョッ！　バキィィィン！！

　力任せにひねると、柱の上部が天井から引きちぎられた。 　それは長さ五メートルほどある巨大な石の塊だ。 　重さは数トンを下らないだろう。

　私はそれを、まるでフランスパンでも扱うかのように軽々と小脇に抱えた。

「――っ！？」

　周囲の衛兵たちが、槍を取り落として後ずさる。 　誰も動けない。 　誰も声を出せない。 　ただ、信じられないものを見る目で、私と、私が抱えている巨大な柱を凝視している。

　私はクルリと踵を返すと、呆然としている殿下に向かって、優雅にカーテシー（お辞儀）をした。 　小脇に数トンの柱を抱えたままで。

「それでは殿下、お約束通り、これにて失礼いたしますわ」

「あ……あ……あ……」

　殿下はパクパクと口を開閉させるだけで、言葉にならない。

「ああ、それと」

　私は思い出したように付け加えた。

「この柱、王家の『守り』の要とお見受けしましたけれど……大丈夫ですの？　無くなってしまって」

　ニッコリと、満面の笑みで問う。

「ま、私という守護神を追い出したのですから、これくらいのハンデは必要ですわよね？　それでは、ごきげんよう」

　私は踵を鳴らし、颯爽と歩き出した。

　ザッ、ザッ、ザッ。

　私の歩調に合わせて、床の大理石が悲鳴を上げてヒビ割れていく。 　重すぎるのだ、私が。いや、柱が。

　貴族たちがモーゼの十戒のごとく左右に割れて道を作る。 　誰も目を合わせようとしない。 　恐怖に引きつった顔で、震えながら私を見送っている。

　出口の扉の前で、セバスチャンが恭しく扉を開けて待っていた。

「お嬢様、素晴らしい手際でございます。馬車の荷台を補強しておいて正解でしたな」

「ええ、ありがとうセバスチャン。少し軽すぎたけれど、まあ記念品にはなるわ」

「左様でございますね。旦那様もお喜びになるでしょう」

　私たちは悠々と広間を出て行く。

　背後で、 「ぎゃあああ！　天井が！　天井が崩れるぞぉぉぉ！」 「逃げろ！　早く逃げるんだ！」 　というパニック状態の悲鳴が聞こえてきたが、知ったことではない。

　　　　　　　　　　◇

　王城の馬車寄せには、我が家の馬車が待機していた。 　通常の貴族用馬車ではない。 　辺境の悪路と魔獣の襲撃に耐えうるよう、鉄板で装甲を施し、車輪にはスパイクがついた、実質的な装甲車だ。 　それを引くのは、軍馬の中でも気性が荒いことで知られる黒毛の巨馬、四頭立て。

　私は荷台に「よいしょ」と柱を放り込んだ。 　ズガァァァン！ 　馬車が大きく沈み込み、車体がきしむ悲鳴を上げるが、なんとか耐えたようだ。

　御者台に飛び乗り、手綱を握る。 　ドレスの裾を豪快に引き裂き、太ももまで露わにして動きやすくする。 　ティアラを投げ捨て、髪を留めていたピンを抜くと、銀色の長い髪が夜風になびいた。

　ああ、気持ちいい。 　夜の空気が美味しい。 　これだ。この開放感を待っていたのだ。

「セバスチャン、乗って！」

「御意」

　老執事が軽やかに飛び乗るのを確認し、私は鞭を振るった。

「ハイッ！！」

　四頭の馬がいななき、猛烈な勢いで駆け出す。 　衛兵たちが慌てて門を閉じようとするが、間に合わない。 　というか、この暴走戦車のような馬車を止められる度胸のある人間など、平和ボケした王都にはいないだろう。

　私たちは夜の王都を疾走した。 　石畳を削り、風を切り裂き、王城を背にして。

　振り返ると、王城の一角が、ガラガラと音を立てて崩れ落ちるのが見えた。 　それと同時に、王都を覆っていた薄い光の膜――結界のようなものが、パリンと音を立てて霧散していくのが分かる。

（あらあら、本当に壊れちゃった）

　私はケラケラと笑った。 　胸のすくような、最高の気分だ。

「さようなら、ジェラルド殿下！　さようなら、窮屈な王都！」

　私は夜空に向かって叫んだ。

「これからは自由よ！　森で暴れて、魔獣を狩って、温泉掘って、スローライフを満喫してやるんですのよおおおおお！！」

　私の咆哮に応えるように、遠くの森から、何やら不穏な獣の遠吠えが聞こえてきた気がした。

　――だが、その時の私はまだ知らなかった。 　私が持ち出したあの柱が、単なる魔術結界の基点などではなく、もっととんでもない『国宝級のアーティファクト』だったことを。 　そして、私が去った王都に、空前絶後の大パニックが訪れようとしていることを。

　でも、それはまた別のお話。 　今はただ、実家のご飯が楽しみで仕方がない私なのだった。