【悲報】氷の悪女と蔑まれた辺境令嬢のわたくし、冷徹公爵様に何故かロックオンされました！？～今さら溺愛されても困ります……って、あれ？

第三話：迷惑千万な救いの手

翌朝、わたくしは重い足取りで公爵様の執務室へと向かいました。

昨夜の、あの不可解な命令。

「この領地の立て直しについて、お前の意見を聞きたい」

ですって？

冗談にもほどがございますわ。

この「氷の悪女」と名高いわたくしに、一体何を期待していらっしゃるというのでしょう。

あるいは、これは何かの罠？

わたくしが何か愚かなことを口走るのを待って、それを口実にさらに追い詰めるおつもりなのかしら。

そう考えると、ますます気が重くなります。

執務室の扉をノックすると、中から「入れ」という低い声が聞こえました。

相変わらず、感情の読めない、冷たい声。

わたくしは意を決して扉を開け、一歩中へと足を踏み入れました。

公爵様は、大きな執務机に向かい、何かの書類に目を通しておられました。

その真剣な横顔は、彫刻のように美しく、そして近寄りがたい威厳に満ちています。

わたくしが入室したことに気づくと、彼はゆっくりと顔を上げ、その金の瞳でわたくしを射抜きました。

「…来たか」

「はい、公爵様。お呼びにより参上いたしました」

わたくしは、できる限り平静を装い、淑女の礼をいたします。

心臓が、まるで警鐘のように早鐘を打っているのが自分でも分かりましたけれど。

「座れ」

彼が顎で示したのは、執務机の向かいに置かれた簡素な椅子。

わたくしは黙ってそれに従いました。

しばらくの沈黙。

重苦しい空気が、部屋全体に満ちているかのようです。

先に口を開いたのは、やはり公爵様でした。

「…単刀直入に聞こう。このヴァインベルク領を立て直すために、何が必要だと考える？」

その問いは、あまりにも直接的で、そしてあまりにも唐突でした。

わたくしは、一瞬言葉に詰まりましたわ。

（やはり、試していらっしゃるのね…）

そう確信いたしました。

ここで下手に具体的な策などを述べれば、それこそ揚げ足を取られ、嘲笑されるのが関の山。

わたくしは、慎重に言葉を選びました。

「…公爵様。わたくしのような者に、そのような大それたことを申し上げる資格はございません。ヴァインベルク領の現状は、ご覧の通り困窮しております。ですが、その立て直しにつきましては、公爵様のような優れたお方がご判断なさるべきことかと…」

精一杯の皮肉を込めたつもりでしたけれど、公爵様の表情は一切変わりません。

ただ、その金の瞳が、わずかに細められたような気がいたしました。

「…資格がない、か。なるほどな。では、資格のある者としてではなく、この土地で三年間暮らしてきた者としての意見を聞こう。お前が見て、感じてきたことを、ありのままに話せばよい」

その言葉は、どこか有無を言わせぬ響きを帯びておりました。

わたくしは、思わず息を呑みます。

この方は、本気でわたくしの話を聞くおつもりなのかしら…？

それとも、これはさらに巧妙な罠…？

頭の中で様々な考えが渦巻きましたが、彼の射抜くような視線から逃れることはできませんでした。

わたくしは、観念して、ぽつりぽつりと話し始めました。

この土地の痩せた土壌のこと。

冬の異常なまでの厳しさと、春の訪れの遅さ。

作物が育ちにくく、常に食糧難に喘いでいる領民たちのこと。

古い灌漑設備の不備と、慢性的な水不足。

近隣の町との交易路も整備されておらず、物流が滞っていること。

そして何よりも、領民たちの間に蔓延する諦めと無力感…

話し始めると、意外にも言葉は次から次へと溢れ出てまいりました。

それは、この三年間、わたくしが誰にも打ち明けることなく、ただ一人胸の内に溜め込んできた想いだったのかもしれません。

この不遇な土地と、そこで懸命に、しかし報われずに生きる人々への、どうしようもない憐憫と、そして、ほんのわずかながらの希望。

わたくしは、いつしか夢中になって話しておりました。

身振り手振りを交え、時には声を荒らげそうになるのを必死で抑えながら。

公爵様は、その間、一言も口を挟むことなく、ただじっとわたくしの話に耳を傾けておられました。

その金の瞳は、相変わらず冷たく澄んでおりましたが、その奥底に、ほんのわずかな、本当にごくわずかな、興味とも驚きともつかないような光が揺らめいているように見えたのは、わたくしの気のせいだったのでしょうか。

どれほどの時間が経ったでしょう。

わたくしが話し終えた時、窓の外は既に陽が高く昇っておりました。

執務室の中には、しばしの沈黙が訪れます。

わたくしは、はっと我に返り、急に羞恥心に襲われました。

なんてことでしょう。

この「氷の公爵」様の前で、わたくしとしたことが、あんなにも熱弁を振るってしまうなんて。

きっと、心の中で嘲笑っていらっしゃるに違いないわ。

「…なるほどな」

沈黙を破ったのは、やはり公爵様でした。

「お前の話は、具体的で、かつ情熱的だった。この領地の問題点を的確に把握していることもよく分かった」

え…？

今、この方は、わたくしを評価なさった…？

信じられない思いで公爵様を見つめると、彼は静かに立ち上がり、窓辺へと歩み寄られました。

そして、外の荒涼とした景色を眺めながら、こうおっしゃったのです。

「…いくつか、お前の提案の中で、すぐにでも実行に移せそうなものがある。特に、灌漑設備の修繕と、隣町との交易路の整備。これについては、私が中央政府に働きかけ、予算を確保しよう」

「え…！？ そ、それは、本当でございますか…！？」

思わず、素っ頓狂な声が出てしまいましたわ。

公爵様が、本気でこの領地のために動いてくださるなんて…

「ただし」

彼は、ゆっくりとこちらを振り返り、その金の瞳で再びわたくしを射抜きました。

「その実行にあたっては、お前にも協力してもらう。お前が、この領地の者たちをまとめ、計画を推進するのだ」

「わ、わたくしが…ですか…？」

「そうだ。お前には、その知識も、情熱もある。そして何より、この土地の人間だ。外部の者である私が指示するよりも、お前が中心となって動く方が、領民たちも協力的になるだろう」

その言葉は、あまりにも理路整然としていて、反論の余地もございません。

けれど、わたくしには、どうしても信じられませんでした。

この「氷の悪女」であるわたくしが、領民たちをまとめるですって…？

彼らが、わたくしの言葉に耳を貸してくれるはずがございませんわ。

「…公爵様。お言葉は大変ありがたく存じますが、わたくしには、そのような大役は…」

「できるかできないかではない。やるのだ」

彼の声は、有無を言わせぬ力強さに満ちておりました。

「これは、命令だ、エレオノーラ嬢」

その瞬間、わたくしは悟りました。

これは、罠でもなければ、気まぐれでもない。

この方は、本気で、わたくしにこの領地の再建を託そうとしていらっしゃるのだ、と。

そして、それは、わたくしにとって、あまりにも「迷惑千万な救いの手」でございました。

だって、そうでしょう？

わたくしは、もう誰にも期待せず、誰からも期待されず、この凍える辺境で静かに朽ちていくつもりだったのです。

それなのに、今さら、こんな…

こんな、希望の光のようなものを差し出されても、どうすればよいのか分かりませんわ！

わたくしの心は、激しく揺れ動きました。

拒絶したい。

けれど、心のどこかで、この申し出を受け入れたいと願っている自分もいる。

この三年間、諦めの中に埋もれていた、ほんの小さな、けれど消えることのなかった炎が、再び燃え上がろうとしているのを感じました。

「…なぜ、わたくしなのでございますか？」

絞り出すように、そう尋ねました。

「なぜ、この『氷の悪女』とまで呼ばれるわたくしに、このような機会を…？」

公爵様は、しばし黙考されるように目を伏せられましたが、やがて、静かに顔を上げ、こうおっしゃいました。

「…人は、噂だけで判断すべきではない。私は、私自身の目で見たものを信じる。そして、私が見たお前は、決して『悪女』などではない」

その言葉は、まるで温かい陽射しのように、わたくしの凍てついた心に染み込んできました。

三年間、誰からも信じてもらえず、ただ蔑まれ続けてきたわたくしにとって、それは、あまりにも…あまりにも、甘美な響きを持っていたのです。

気づけば、わたくしの目からは、熱いものが溢れそうになっておりました。

いけません、エレオノーラ。

ここで泣いてしまっては、それこそ「悪女の芝居」だと思われてしまうわ。

わたくしは、必死で涙を堪え、深く、深く頭を下げました。

「…公爵様のご期待に沿えるかどうかは分かりませんが…このエレオノーラ・フォン・ヴァインベルク、力の限り、務めさせていただきます」

それが、わたくしに言える、精一杯の返事でした。

顔を上げると、公爵様の金の瞳が、ほんのわずかに、本当にごくわずかにですが、和らいだように見えたのは、きっと気のせいではなかったと、そう信じたい気持ちでいっぱいでございました。

こうして、わたくしの、迷惑千万で、けれどどこか心惹かれる、アレクシス公爵様との奇妙な共同作業が始まることになったのです。

この先に何が待ち受けているのか、わたくしにはまだ、想像もつきませんけれど。

ただ、一つだけ言えることは、この凍える辺境の地に、ほんの少しだけ、変化の風が吹き始めた、ということでした。