捨てた側が後悔する頃、私は甘やかされてます ～断罪イベント？ 祝杯です。冷徹公爵が最速で囲い込みに来ました～

第九話 社交界、噂の更新が早すぎる

「……えーと、レティシア？　部屋、間違えてないわよね？」

私の「城」――すなわち、クロード様によってピンク色に埋め尽くされた自室に、親友のセシリアが立ち尽くしていた。 彼女の手から、お土産の焼き菓子が滑り落ちそうになっている。

「合っているわよ、セシリア。ようこそ、私の……新しい部屋へ」

私は白猫のぬいぐるみ（特大）を膝に乗せたまま、努めて優雅に微笑んだ。 背景にはレースの天蓋、壁には恋愛小説全集、テーブルにはイチゴ柄のティーセット。 誰がどう見ても「悪役令嬢」の部屋ではない。「夢見る乙女のサンクチュアリ」だ。

「……信じられない。貴女、王宮ではあんなに『鉄の女』みたいな顔をして働いていたのに。中身はこんなに……メルヘンだったの？」

セシリアは情報通で知られる伯爵令嬢だ。 私の数少ない友人で、王太子との婚約破棄後、真っ先に連絡をくれたのも彼女だった。 今日は「心配だから様子を見に行く」と押しかけてきたのだが、心配の方向性が斜め上に飛んでいってしまったようだ。

「隠していたのよ。王太子妃候補に、こんな趣味は許されなかったもの」

「で、それを『氷の公爵』ことクロード様が許したと？」

「許すどころか……これ全部、彼が買い揃えてくれたの」

私が部屋中のグッズを指し示すと、セシリアは目を丸くし、それから口元を押さえて震え出した。

「……ぶっ、あはははは！　何それ！　最高じゃない！」

「わ、笑わないでよ！」

「笑うわよ！　だってあのクロード様が、真顔でピンクの雑貨を買い漁っている姿を想像してみてよ！　それに、この部屋……貴女のこと、甘やかす気満々じゃない！」

セシリアは涙を拭いながらソファに座り、身を乗り出してきた。

「ねえ、正直に言いなさい。レティシア、今、幸せ？」

直球の質問に、私は言葉に詰まった。 幸せか。 好きなものに囲まれ、美味しいものを食べ、何かにつけて「可愛い」「守る」と言ってくれる婚約者がいる。

「……うん。悔しいけど、すごく幸せ」

私が認めると、セシリアは満足げに頷いた。

「よかった。安心したわ。……じゃあ、次は外の話をしましょうか」

彼女の声のトーンが、すっと低くなる。 情報通モードへの切り替えだ。

「レティシア。今、王都で貴女がどう噂されているか知ってる？」

「ええ、だいたい想像はつくわ。『悪役令嬢が捨てられて、公爵家に拾われた』とかでしょう？」

「甘いわね。もっと酷いのが流れてる」

セシリアは扇子を広げ、声を潜めた。

「『レティシア・ヴァルモンは、王太子の機密文書を盗んで逃亡した』。さらに『アルヴァレス公爵を色仕掛けでたぶらかし、洗脳している』……なんて話まで出ているわよ」

「はぁ！？」

私は思わず立ち上がった。 機密文書？　洗脳？ あまりにも荒唐無稽だ。

「誰がそんな嘘を……まさか、殿下？」

「王太子派の側近たちでしょうね。殿下の失態を隠すために、貴女を『稀代の悪女』に仕立て上げて、自分たちの正当性を保とうとしているのよ」

怒りで手が震えた。 私が泥を被るのは慣れている。でも、クロード様まで巻き込むなんて。 「洗脳」だなんて、あの人が聞いたら「私の精神防御は鉄壁だ」と真顔で怒るに違いない。

「許せない……」

「でしょうね。でも、安心して。私にいい考えがあるわ」

セシリアは悪戯っぽく笑い、ピンク色のマカロンを一つ摘んだ。

「噂っていうのはね、否定しても消えないの。『もっと面白い噂』で上書きするしかないのよ」

「上書き？」

「そう。貴女が『可哀想な悪役令嬢』でも『稀代の悪女』でもなく……『世界一愛されて困っちゃう幸福な女性』だという事実を、ばら撒いてやるの」

　　　　　　　　　　◇

その日の午後。 王都のメインストリートにある、貴族御用達のカフェテラス。 そこは社交界の噂の発信地として知られる場所だ。

セシリアは一番目立つ席に陣取り、友人たちとお茶を楽しんでいた。 もちろん、周囲の耳がダンボになっていることを計算に入れた上で。

「ねえ、聞いた？　レティシア様のこと」

友人の一人が恐る恐る切り出すと、セシリアはわざとらしく大きなため息をついた。

「ええ、聞いてきたわよ。さっき公爵邸にお邪魔してきたんだから」

「えっ！　あそこに入れたの！？　『氷の公爵』に門前払いされなかった？」

「門前払いどころか、大歓迎されたわよ。……正直、見ていられなかったわ」

セシリアは肩をすくめる。 周囲の客たちの会話が止まり、静まり返る。 誰もが「悪女の悪事の証言」を期待して聞き耳を立てているのだ。

「レティシア様ったら、やつれて泣いているかと思いきや……クロード様に溺愛されて、お部屋から出る暇もないんですって」

「は、はい？」

「クロード様がね、『彼女が歩くと疲れるから』って、屋敷の中では抱っこして移動させているらしいの。それに、毎日違うドレスと宝石が届くから、着替えるだけで一日が終わっちゃうって嘆いていたわ」

セシリアは私の部屋で見た（一部誇張された）事実を、面白おかしく語り始めた。

「それに、あの冷徹な公爵様が『君の笑顔は国の宝だ』って真顔で仰るんですって。レティシア様、恥ずかしすぎて顔から火が出そうだったわ」

「う、嘘でしょう？　あのアルヴァレス公爵が？」

「本当よ。証拠に、これを見て」

セシリアが取り出したのは、私がクロード様との「視察デート」の時に買ってもらった、限定品のブローチだった（借りてきたのだ）。 そこには、アルヴァレス家の紋章と共に、最上級の魔力石が嵌め込まれている。

「これ、クロード様が自らデザインして贈ったものなんですって。『彼女を守る結界石』付きよ。洗脳された男が、ここまで手の込んだ贈り物をするかしら？」

「まあ……素敵……」

女性客たちの間から、感嘆のため息が漏れる。 「悪女」のイメージが、「シンデレラ」へと揺らぎ始めた瞬間だった。

時を同じくして、街の広場。 そこには、王国の社交評価を可視化する魔導掲示板『レピュテーション・ボード』が設置されている。 貴族たちの信用度や人気が数値化されて表示される、この国特有のシステムだ。

普段、トップに君臨していたのは「リオネル王太子」。 しかし、ここ数日でその数値はじわじわと下がり始めていたのだが……。

カシャ、カシャ、カシャッ。 数字のパネルが激しく回転し始めた。

【レティシア・ヴァルモン】 信用ランク：Ｃ（悪役）　→　急上昇　→　Ｂ＋（注目）

【トレンドワード】 ＃溺愛　＃ギャップ萌え　＃氷の公爵がデレた　＃実は被害者？

「おい見ろ！　レティシア様の数値が上がってるぞ！」 「『洗脳』じゃなくて『溺愛』だったのか？」 「だとしたら、捨てた王太子の方が……見る目なかったんじゃないか？」

街の人々が掲示板を見上げてざわめく。 セシリアが撒いた種は、噂好きの貴族から庶民へと、風に乗って瞬く間に広がっていった。 「悪女」という暗いレッテルよりも、「冷徹公爵がメロメロ」というゴシップの方が、エンターテインメントとして遥かに面白かったからだ。

　　　　　　　　　　◇

夕方。 公爵邸に戻ってきたセシリアから報告を受けた私は、呆れつつも感心していた。

「すごい……本当に空気が変わったわ」

窓から見える王都の空には、私の信用回復を示す魔法の光（薄い金色のオーラ）が微かに漂っている。

「でしょう？　これで『機密文書を盗んだ』なんてデマは、誰も信じなくなるわ。『そんな暇があるなら公爵といちゃついている』って思われるもの」

「……それはそれで、不名誉な気がするんだけど」

「いいのよ。今は『幸せな被害者』のポジションを固めるのが先決。そうすれば、王太子側が何を言っても『嫉妬による嫌がらせ』にしか見えなくなるから」

セシリアは紅茶を飲み干し、にやりと笑った。

「さあ、これで第一ラウンドは私たちの勝ちよ。向こうはどう出てくるかしらね」

　　　　　　　　　　◇

一方、王城。 リオネル王太子は、報告書を握り潰していた。

「な、なんだこれはぁぁぁ！！」

執務室に怒声が響く。 目の前の魔導端末には、急上昇するレティシアの支持率と、急落する自分の支持率が表示されている。

「な、なぜだ！　なぜ『悪役令嬢』が称賛されている！　『クロードに溺愛されている』だと！？　ふざけるな！」

「で、殿下、落ち着いてください……」

「落ち着いていられるか！　私は今、公務の失敗続きでただでさえ立場が悪いんだぞ！　このままでは、父上に廃嫡を言い渡されかねん！」

リオネルは爪を噛んだ。 焦りが判断力を奪っていく。 元々、彼は追い詰められると短絡的な行動に出る悪癖があった。 そして、今の彼の周りには、それを諫めるレティシアはいない。代わりにいるのは、保身しか考えない側近たちだけだ。

「殿下……こうなれば、もっと決定的な『罪』をでっち上げるしかありません」

側近の一人が、悪魔の囁きをした。

「噂レベルではありません。法的に問える罪を。たとえば……『聖女候補ミレイユ様への危害』を具体的に捏造するのです」

「……ミレイユへの危害？」

「はい。ミレイユ様は民衆の人気が高い。彼女がレティシア様に傷つけられたとなれば、世論は一気に反転します。クロード公爵といえど、傷害事件の犯人を庇うことはできません」

リオネルの目が、怪しく光った。 それは最低の策だった。 かつての婚約者を犯罪者に仕立て上げる、外道の所業。 しかし、プライドを守ることに必死な彼には、それが起死回生の一手にしか見えなかった。

「……いいだろう。やれ」

リオネルは低い声で命じた。

「ミレイユには適当に言い含めておけ。……レティシア、お前が悪いんだぞ。素直に戻ってこないから、こうなるんだ」

歪んだ正義感を振りかざし、王太子は破滅へのボタンを押してしまった。 その選択が、レティシアだけでなく、クロードという「眠れる獅子」を完全に本気で怒らせることになるとも知らずに。