明治暗殺狂句

其の十二「ところで、おれは油揚げが大好きでね」

　翌一月七日、午の正刻。ところは麹町富士見町。
　野次馬たちが固唾かたずを呑んで見守る中、裏長屋の一室から燦々たる太陽のもとへと、惨憺たる態様の死体が運びだされた。もちろん衆目に触れるような運び方はしていないのだが、それでも誰もが固唾のみならず息まで呑んだのは、死体が四本の臓腑桶で運ばれたからだった。
　運び手は邏卒たちで、揃って青い顔をしている。指図しているのは弾正台大巡察の川路利良で、これまた青い顔をしていた。彼らは朝から、左右吉殺しの捜査をしているのだ――形ばかりの捜査を。
　当然、形ばかりだと知っているのは川路のみである。彼は深夜に中村半次郎こと桐野利秋から、左右吉なる者を斬った由よしを告げられるとともに、後事を押しつけられたのだった。
　川路は仰天した。まさか、半次郎たちが市井の人を手にかけるとは思ってもみなかったのだ。半次郎は殺害理由について、河畑に依頼「させられる」恐れがあったといっていたが、殺されまでする謂いわれはないのではあるまいか――川路がそう思い諫言しても、半次郎は、
「大事の前の小事じゃ」
　と耳を貸さなかった。
　それで仕方なく現場の裏長屋に来てみれば、一面臓腑桶をくつがえしたような、というか臓腑桶の中そのものめいたありさまである。
　川路はいま、裏長屋の戸口から運ばれてゆく死体を見送りながら、あらためて慄然としていた。
　――こいでよかったのか？
　同時に、左右吉とやらへの申しわけなさがつのった。先輩たる半次郎にいわれるがまま、河畑への広沢暗殺の依頼を取り下げ、半次郎に一任した川路であったが、そのために左右吉は死ぬことになった。当然、河畑に任せておけば左右吉が死ぬことはなかっただろう。河畑は「仕事」で余人を殺めたことはない――少なくとも、川路が知るかぎりは。
「やあ……川路さん」
　そんなことを考えていると、不意に名を呼ばれた。見れば、いつのまにか当の河畑が立っていた。
　偶然ではあるまい。そう思いながらも、川路は平静をよそおって詰問するようにいう。
「河畑……おはん、こげなところでなにをしちょるか」
「ご挨拶だね……暇になったから、散歩をしているのさ……暇になったから。暇になったからね……」
　河畑は三度繰り返した。
「……なら、散歩を続けるがよか。ゆけっ」
　川路はあてつけがましさに耐えかねて、そっぽを向きながら蝿でも払うような仕草をした。しかし、その程度で怯む河畑ではない。現場を覗こうと背伸びをし、手で庇を作りながら、
「ところで、なにかあったのかい……この血の臭い……さては殺しが？」
　と野次馬根性を丸出しにする。わかってはいたが、いって聞かぬのなら実力行使しかない。川路は河畑を突き飛ばすと、
「おはんには関わりなかこつじゃ！　暇ならば、仕事を探さんか！」
　と叱咤した。それから、半次郎が「河畑に依頼させられる恐れがあった」から左右吉を斬ったことを思いだし、
「……真っ当の仕事をな」
　と付け加えた。
　すると河畑は、眉を八の字にして笑いながら、
「探してはいるが……こちとら、やっとうの仕事しかできないものでね……く、く……」
　といった。不穏である。しかし、これは序の口だった。河畑の口は、続いてこう動いたのである。
「それに、関わりがないわけじゃあ、ない……左右吉には、目をつけていたからね……」
　川路は言葉を失った。半次郎から伝えきいていたとはいえ、いざ本人からいわれるとそら恐ろしいものがある。この男は、本気で参議たる広沢の暗殺を何者かに依頼させようというのか？　できると思っているのか？　狂気の沙汰だ。一体、なにがこの男を衝きうごかしているのか……「大事の前の小事」がまた起こるのか？
　川路は足掻くようにいった。
「……頼むから、しばらく大人しくしちょれ。金ならあるじゃろ――」
「これが大人しくしていられるか」
　ひねもす飄然ひょうぜんとした河畑らしからぬ、のっぴきならない声色であった。川路はのけぞらざるをえない。
「ところで、おれは油揚げが大好きでね……酒によく合う……」
　唐突な告白であった。
「油揚げってのは、一枚一枚、味がちがうんだ。見た目は同じでもね……だから、おれは一枚一枚、味わって食べる。まさしく、一期一会さ……食べたら、なくなっちまうんだから……」
　その話しぶりが、だんだん好物を語っているとは思えぬ凄みを帯びてくる。いまや川路にも、油揚げの示唆するところがわかってきた。それを見て取ったか、河畑は、
「……その一枚を鳶とんびにさらわれて、どうして黙っていられよう？」
　と結び、踵を返した。
「……ま、待てっ、河畑！」
　川路は追いかけようとして、やめた。追いついたところで、なにができよう――そうした諦念からでもあったが、それ以上に、雑踏にまぎれてゆく河畑を尾行する存在に気がついたからだ。それは半次郎の部下のひとり、時正であった。
　川路は名状しがたい胸騒ぎを覚えながら、無事を祈った――時正だけではなく、この東京府の無事を。