小説家とAI

東堂京介

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第十五話

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彼女はあの日から、二週間ほどは俺の家に通い詰めた。
昼も夜も関係なく顔を出しては、「先生」と呼びかける。

だがその瞳の奥には、まだ『見張り塔の男』の残滓が揺れていた。
夢にうなされるように、何度も同じ場面を口にし、感情の熱に取り憑かれていた。

俺は苦笑して答えるしかなかった。

「まだだな、岸さん。もう少し落ち着かないと」

三週目のある晩、彼女はついに強引に押しかけてきた。

「先生を一人にできません」

そんな言葉とともに鞄を持ち込み、結局そのまま俺の家に居座った。

一緒に食卓を囲み、並んで眠り、カグラのいないリビングで短い会話を重ねるうちに、
彼女の声の熱は次第に和らいでいった。

まだ夢に囚われてはいるが、俺の隣にいることでようやく呼吸を取り戻したのだろう。

さらに一週間ほど、同じ屋根の下で時間が過ぎた。

ある夜、俺は静かに机の引き出しから一冊を取り出した。
表紙には、エンポが書き上げた『空の墟』の文字がある。

俺は余計な説明をせず、岸さんの前にその本を置いた。

「……読んでみてくれ」

誰が書いたのかも、どこから生まれたのかも語らずに。
ただ黙って、そのページを開かせた。

彼女は黙り込んで、『空の墟』の頁を追っていた。
指先が震えるように文字をなぞり、息を詰めるたびに、室内の空気が張りつめる。

俺はその姿を眺めながら、そっと立ち上がった。
棚の奥からガラスのポットを取り出し、湯を注ぐ。

紅茶の香りがふわりと広がると、読書の邪魔にならないように机の端へ静かに置いた。

照明の角度を少しだけ直し、カーテンを手で軽く揺らす。
紙面に落ちる影が薄まると、岸さんの視線はますますページに吸い込まれていく。

俺は椅子に戻ることもなく、室内をゆっくり歩き回った。
足音を殺しながらも、どこか楽しげな仕草で。

――まるで、カグラがよくやっていたように。
人が夢中になっているとき、その周囲をうろうろしては、居心地を少しだけ整えてやる。

彼女は気づかない。

ただ本にのめり込み、頬にわずかな熱を帯びている。

俺はその横顔を見て、唇の端を上げた。
にやりと笑いながら、紅茶の湯気の向こうに立ち尽くす。

何も言わない。
だが、胸の奥には確かな愉快さが滲んでいた。

どれほどの時間が過ぎたのか、俺にもはっきりとはわからなかった。
時計を見れば、とっくに夜を越えていたし、気づけばまた朝の光がカーテンの隙間から差し込んでいた。

彼女は一度も席を立たず、ひたすらページを追っていた。
俺が差し出したサンドイッチや菓子を無意識に口へ運び、紅茶を啜るたびに手元から目を離さない。

ただ夢中で、ただぶっ通しで、文字を飲み込み続けていた。

十時間以上、ほとんど休みもなく読み続け――
最後の一頁に辿り着いたとき、彼女は深く、長い溜息を吐いた。

本をそっと閉じ、両手で表紙を抱え込むようにしたあと、
肩がわずかに震え、ふっと笑ったように息をもらす。

「……終わりました」

その声はかすれていて、眠気も疲労も滲んでいたが、
その瞳だけは冴えたまま俺を見ていた。

彼女は両手で本を抱えたまま、まだ呆然とした表情を浮かべていた。
瞳は潤み、頬には熱が残っている。

言葉が出ないのだろう。

俺は少し身を乗り出して、その顔を覗き込む。
口元に笑みを浮かべ、静かに言った。

「……面白かっただろう」

彼女は小さく頷き、唇を震わせながらようやく笑った。
その仕草を眺めて、俺は湯気の向こうでゆっくりと背もたれに体を預けた。

岸は最後のページを閉じると、しばらく身じろぎもせず固まっていた。
肩で呼吸をしながら、やっとの思いで俺を見た。

「……先生、これはどういうことなんですか」

声はかすれて震えている。

「『見張り塔の男』を読んだとき、もう立っていられないほど揺さぶられました。
あれ以上のものなんて、この世に存在しないって……本気でそう思ったんです」

彼女は両手で本を抱きしめ、額を押しつけるようにして吐き出した。

「なのに……どうして次から次に、こんなものを読まされるんですか。
私、もう追いつけません……嬉しいのか、苦しいのか、わからない……」

瞳の奥で涙と笑みが同時に揺れる。
感動の熱と、混乱の苛立ちが入り混じった顔で、彼女は机に突っ伏すように頭を抱えた。

「一体これは……なんなんですか、先生……」

俺は黙ってその様子を見つめ、ゆっくりと笑った。
彼女をここまで揺さぶったのなら、それで十分だった。

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