よろしい、お食べなさい。

ずきゅん

　その日は朝から運が良くて、化粧ノリはここ半年の中でも最高だったし、朝ご飯に用意した目玉焼きは黄身が双子だったし、数日雨が続いてなかなか着ることが出来なかった新しいジャケットを着るに相応しい肌寒さで、けれどきちんと空は晴れだった。

　全ての物事がうまくいくような気がして、一つ一つの出来事にテンションが上がっていく。

　これなら、これなら絶対にいける。

　勝負の日だった。
　負けられない勝負があった。

　だけど――

「せんぱーい、いつまで泣いてるんですか」

　後輩のみちこの声が呆れたような憐れむようなじんわりとした優しい声で余計に涙が止まらなくなる。

　勝負に負けた。うまくいくと思ったのに。



　下着メーカーに勤めて五年、新しい企画を出せるようになって二年。
　必死になって考えたそれらはどれも陽の目を見たことがない。
　うまくアピール出来なくてごめん、せっかく出てきてくれたアイデアを活かしてあげられなくてごめん。企画書の入った鞄に目を向けて、また滲んできた涙を押し込める。
　もうそろそろ泣き止みたいのに、思い通りにはいかない。



「そんなに悪くなかったですけどね、先輩の企画」
「……うん、わたしも、そう思う」
「アピールすべきは質感よりもコンセプトだったのでは」
「……わたしも、そう思う」



　今になって後悔しても、本番でうまく出来なければどうしようもない。
　三つ提案された企画の中で、飛びぬけて良かった訳ではないけれど、一つには確実に勝っていたと思うし、もう一つの企画の良さは贔屓目を抜きにしても同じくらいだったと思う。思いたい。そうなってくると後はどれだけアピール出来るか、どれだけ指揮をうまく取れるか、そんな部分が加味される。
　リーダーに向いてるタイプじゃない。あがり症という程でもない。中途半端な自分のことがこれでまた少し嫌いになった。



「飲みすぎですし、泣きすぎですし、身体のなか全部アルコールになっちゃいますよっと」
「酔ってたらプレゼンうまくいくかなあ？」
「んなわけ」



　はいはい、水飲んでくださいね～と言いながらみちこが背中をさすってくれる。
　なんて出来た後輩だろう。また自己嫌悪が襲ってくる。



「今日はここまでしか付き合いませんよ、もう。帰りますよ、先輩」
「はい……。今日はわたしの奢りだから、みちこ、財布とって……」
「ありがとうございまーす」



　A4サイズがまるっと入るベージュのわたしの鞄から飾り気のない長財布を取り出してみちこが渡してくれる。少しふらつく身体を起こして用意してくれた水を一気に煽った。



「あー、顔ぐちゃぐちゃだわ。どう？外歩ける？」
「ギリ歩ける顔って感じですね」
「よっしゃ、帰ろう」
「歩けない顔だったらどうしたんですか」
「もうちょっと居座った」



　うわ、と小さく嫌そうに声を漏らしたみちこのことはスルーして、座敷を降りてパンプスを履く。おあいそでえすと学生バイトであろう男の子が声を上げると会計するために別の従業員が寄ってきてくれた。背後でありがとうございましたーという声が上がるのを聞きながら店の外に出るとひんやりした空気が身に染みる。



「さっむ」
「寒いですねー。じゃあわたしこっちなんで！お疲れさまでした～」
「お疲れさま。ありがとうね」
「いえいえ、慣れてますから」



　余計な一言を残してみちこは駅に向かう。

　会社から徒歩10分掛からない距離にあるこの居酒屋は裏通りに面していて地味に穴場だ。
表通りの店には同じ会社の人間がよく寄るので、遭遇したくないときは裏通りの店を使う。
　本社勤務と決まってから部屋を探したこともあって、会社から近いマンションに今は住んでいる。みちこは一駅先に住んでいるので、終電前には解放してあげなければと思いつつも長々と付き合わせてしまった。

「もう23時……」

　外は真っ暗で、1月の終わりだからか冷え方も容赦ない。
　冷たい風に頬を冷やしながら帰路につく。



　うまくいくと思った。いける、と思っていた。出社の段階では自信があった。けれども、企画会議が始まって最初の企画のプレゼンを聞いていたら自分の企画の良さが曇った。自信を持ってプレゼン出来なかった。


　ああもう、いやだな。なんでいつもこうかな。
　一度は引っ込めた涙がまた滲んでくるのが分かった。
　情けない、五年も社会人やってまだ成果を出せないのか。

　だからわたしは――



　ずべっ、と可愛げのない音がした。


「大丈夫ですか！？」


　パンプスの踵が折れてそのままこけた。
　こんな時でさえ派手でも無音でもなく、微妙。前のめりで倒れたけれど鞄が下敷きになってくれたおかげで顔面は無事だった。
　声をかけてくれた人に大丈夫です、と言って起き上がる。



「あの、よかったらこれ……」



　あ、男の人だ――声をかけてくれた青年が紺色のハンドタオルを差し出してくれた。慌てて断ろうとして顔を上げると、そこには天使がいた。



　低くも高くもない身長。私よりは高くて、ヒールを履いても抜かせないであろう高さ。

　すらっとした細めの身体。色白だけれど、不健康さを感じない。

　ビー玉みたいに綺麗な瞳にくっきりとした二重。鼻は高いのに尖ってなくて、唇も薄くはなく厚くもなくほんのり桜色。一度も染めたことが無さそうな綺麗な黒髪はさらさらのストレート。癖もなく、剛毛でもなく、薄くもなく。芸能人かと思うくらいに小さい顔で整っていた。


　時間が止まったような感覚で、ついじっと見つめてしまう。


　――いかん、めちゃくちゃタイプ。



「あ、あーっ、はい、すみません。ありがとうございます！お借りします！いやーすみませんなんか」



　差し出されたハンドタオルをサッと受け取って、別に汚れていないジャケットの裾をパッパと拭いたりしてみる。借りよう、そして返そう。洗濯して返すから連絡先も聞いておこう、そうしよう。


「いや、そっちじゃなくて、こっち」


　天使――みたいな男性は、自分の目の下を指さす。


「泣いてたみたいだから」


　ずきゅん、と心臓を撃ち抜かれた気がした。