あるじさま、おしごとです。

第四話 落雁ほろり。

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「美味しゅうございます」
「本当だねぇ。やっぱりイサカさんの菓子は間違いない」

　キョウコのかじった残りを、躊躇いなく口に放ってショウスケは満足そうに頷く。

「残りは、元気になってからのお楽しみに取っておこうね」
「その時も、一緒に召し上がってくださいますか？」
「おキョウさんがそう望むのなら、喜んでおよばれするよ」

　嬉しげに微笑むキョウコの頭をひと撫でし、額の熱さを確かめた。熱くない。むしろ冷やりと感じるくらいだ。

「さぁ、もうお休み」

　顔色は見られるくらいに、ランプの火を細くした。
　背に手を添えて、再び横たえようとするも、キョウコは珍しくいやいやと聞き分けなかった。

　ショウスケは知らなくて当然だろうが、キョウコはまさに地獄の淵から帰ってきたのだ。いくら肝が据わっていようと、暗闇で迎えを待つのは心細かった。
　生身の体で感じられる主人の存在が恋しくて、手放しがたくて、また眠りに落ちるのが惜しくてならなかったのだ。

　寝かせようとするとなぜだか抵抗するのだが、もとより小柄で、しかも今は病み上がりだ。抵抗もたかが知れている。ショウスケでも簡単に横たえることはできた。
　……が、どうしても寝ようとしない。翡翠の瞳でじっくりと見つめてくるので、ショウスケは困惑した。目が覚めるまで、しつこいほど見ていたお返しをされている気分だ。

「どこにも行かないから、安心おし」

　頭ではわかっているようで、キョウコは頷くのだが、いっこうに目を閉じる様子はない。
　ハルが小さい頃、隣の奥さんが寝かしつけに苦労していたのが思い出されて、女性に対してそれも失礼かと、ショウスケは密かに笑った。

「やれやれ……」

　ショウスケはおもむろに布団をめくると、キョウコの隣に体を滑り込ませた。胸に抱くようにして引き寄せる。子をあやすならトントンとするところだが、猫が相手だと思って、頭や背中をゆっくり撫でた。

「……あっ！　嫌なら言ってくださいね！」

　猫の時に逃げ出され、生まれ変わったキョウコに「無理矢理……」と言われたことを思い出す。
　腕の中で小さく首を振るのを肯定と受け取って、ショウスケは猫を安心させるようにさすり続けた。

　胸に抱えているせいで、さっきまでじっと開いていた翡翠の瞳は見えない。だがまだ寝ていないことは気配で察することができた。

「……おキョウさんがいないと、僕はどうも調子が狂う気がする」

　キョウコの髪を指ですくと、髪の内から桜の花びらが出てきた。川面で拾い上げてきたのだろう。

「朝が来て、おキョウさんが声を掛けてくれると、ああ一日が始まったなぁと感じるんだ」

「…………おはようございます、主人様。お仕事でございます
「そう、そんなふうに」

　ふふふ、とショウスケは笑う。

「それがないと、起きられないかもしれない」
「旦那様がそれでは示しがつきませんね」
「だから早く元気になって、いつもの調子で起こしにきておくれ」

　身動ぐ気配がして目をやると、キョウコがじっと見つめていた。
　その頬が先刻よりも赤く色づいているのが、仄かな灯りの中でも確認できた。触れた手は温かく、脈も強く打っている。
　ショウスケは嬉しげに微笑む。

「ああ、ずっと顔色が良くなった。よかった、よかった」

　あっけらかんとした笑顔には、落雁の一欠片の甘さも含まれていない。
　愛しさを全身に溢れさせて、潤んだ瞳で見つめていたキョウコにしたら、肩透かしをくらった気分だ。
　つんと尖らせた唇は、桜色。ぷぅっと膨らませた頬は桃色。ただ一人のひとを見つめる瞳は翡翠色。
　春を纏った少女はわざとらしく、主人の胸に額を押し付けて目を閉じた。



　※ ※ ※





　春の宵が静かに更ける。
　川面を桜の花が埋め尽くし、クラサワの街から遠く、何処いずこかへと旅立っていく。

　橋の欄干に上半身をもたせた男の髪が、月明かりを受けて黄金色に光を弾く。
　煙管キセルの灰を灰吹に落として、男は大きなため息をついた。

　静かな夜だ。空気に混じり気がなくて、冷たすぎるほどに。

　やがて来る嵐を引き寄せるため、春は静かに逝こうとしていた。