あるじさま、おしごとです。

第五話 星、流れども。

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　クラサワの街を揺さぶる汚職疑惑は、数日の間は喧々と騒ぎ立てられていたが、人々は少しずつ日常を取り戻していた。
　そもそも当の町長が街にいない。狙い澄ましたように海の向こうに視察に出ていて、それ以上の記事が出来上がってこないのだ。不信感は募れど、住民の興味は次々に移ろっていった。

　コトノハ堂から押収された書類からも、不正に繋がる証拠は得られず、膠着状態が続いているようだ。

　そうして月は変わり、七夕祭りの日がやって来た。



　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊



　揃いの藍色の浴衣を身に纏い、ショウスケと二人の職人は道具の準備に勤しんでいる。
　キョウコ含め八人いる使用人たちも、その手伝いをしているが、いつになく浮き立った様子だ。
　それというのも、毎年コトノハ堂では七夕祭りに合わせて、職人以下の雇い人たちに特別な給金と一日の休みが与えられる。
　会場まで職人たちを送り届けた後、彼らは滅多にない自由を謳歌できるのだ。それは浮かれるというものだろう。

　しかし使い慣れた書道道具を各々纏め終え、いざという時になっても、ユキヘイとネイが現れない。
　どうしたのかと二人の居室を訪ねると、中からネイの癇の強い声がした。だがどこか楽しそうでもある。

「ショウさん、ちょっと手をお貸しなさいな。まったくもう、この人ったら変な気まぐれを起こすんだから」

　襖を開けると、洗い髪を四方八方に遊ばせたネイと、櫛を手に小さくなっているユキヘイの姿があった。

「何事で？」
「……髪を結おうと思ったのだが」

　半刻も悪戦苦闘してこれだという。

「ですから、ご遠慮いたしましたのに。はい、もう櫛をお渡しくださいな。ショウさん、ちょいとここを押さえて」
「はいはい」

　言われるまま、ざっくり束ねた髪を押さえておく。その間にネイは油を櫛で馴染ませると、慣れた手つきで頭の後ろで髪を編んでみせた。編んだ髪の束を、蝸牛かたつむりの殻のように一纏めにして固定する。
　父子おとこどもは、言葉を呑んで拍手を送った。

「仕上げは大旦那様にお任せいたしますね？」

　いくつかの簪や髪飾りをユキヘイの前に並べて見せる。
　朝顔や向日葵など、夏の花が咲き乱れているが、ユキヘイには良し悪しが分からず悩んでいるようだ。ユキヘイにしたらネイにはどれも似合いそうで、この中から一番を選ぶのは難問だった。
　唸りながら目を右往左往させていると、一つの髪飾りに目が留まった。青紫色の硝子の小花を連ねた、愛らしくも上品な簪だ。

「これは……」
「ワスレナグサ、というそうですよ」

　異国からやってきた花で、近年そう名前がついたのだとショウスケが答える。その簪を持ってきたアヅマ工芸の受け売りだ。

　ネイの顔と並べて、ユキヘイは頷く。
　春の花は不釣り合いではないかと渋るネイだが、一度決めたらユキヘイは頑なだった。妻が示す場所にその手で簪を挿して、再び頷く顔は満足そうだ。
　思わずネイが顔を赤くしてしまうほど真っ直ぐに、「綺麗だ」などと言うものだから、ショウスケまで照れてしまった。

「さぁ、皆を待たせているのでしょう。出発いたしましょう」

　動揺をひた隠してネイは腰を上げた。ユキヘイは慌てる様子もなく立ち上がると、自室へ向かいながら二人に声を掛けた。

「これから着替えるから、先に行くといい」
「お手伝いいたしましょうか」
「いいや、いい。ほら、これ以上待たせては可哀想だ。行ってくれ」

　自分の気まぐれで待たせた後ろめたさからだろうか。ショウスケの背中に、すまないなと声を掛けて、ユキヘイの部屋の戸が閉まった。