元おっさんの幼馴染育成計画～ほのぼの集～

野球しようぜ！⑦（小学五年生）

　本郷永人は五年生でありながら、スポーツテストでの総合点は六年生を差し置いて学校一である。
　すごいのはその身体能力の高さだけではなく、あらゆるスポーツへの適応力まで見せつけてくるところだろう。体育で球技をやらせれば最強だ。まさに才能の化け物である。
　実際に、坂本くんと田中くんの六年生バッテリーから二打席ともヒットを放っている。投げても初回は失点したものの、二回からは無双状態だ。これを上級生相手にしているのだから末恐ろしい。

「……」

　マウンド上の坂本くんから向けられるのは気迫のこもった目だ。本郷はそれを楽しそうな笑顔で返す。
　状況はツーアウトではあるが、一塁にランナーがいる。長打を打っても得点にはならないかもしれないってのに、五年生チーム全員が期待していただろう。
　本郷ならなんとかしてくれるはずだ、と。
　本郷が構える。坂本くんが投げた。今日一番速い球が唸りを上げる。

「ボール！」

　今日初めてボール球から入った。坂本くんが本郷を警戒しているという現れなのだろう。

「ちっ」

　いや、坂本くんの反応は遊び球を使う気なんてなさそうだ。外したというより、力みから外れてしまったようだ。
　二球目。高めに浮いた球だったが、振り遅れのファールになった。
　球が荒れてきたけど、やっぱり威力充分だ。
　カウントはボールとストライクが一つずつ。追い込まれる前になんとか打ってほしい。
　ただ見ているだけしかできないってのに手に汗握る。両者の気迫がそうさせるのだろうか。応援に力がこもる。
　第三球目が投じられる。

「ストライク！」

　ズバッと低めに決まった。本郷はピクリとも動けなかった。それほど素晴らしい投球だった。あれは打てない。
　ツーストライクだ。追い込まれてより一層応援の声が大きくなる。
　六年生チームからも、ピッチャーの坂本くんを盛り立てようと声を張り上げる。まさに野球をしているって感じの空気だ。
　坂本くんが投球モーションに入った。本郷が笑った。
　速球の軌道の先には、フルスイングされるバットがあった。
　音だけでもジャストミートしたとわかってしまう。打球は伸びていき、追いかけるセンターの頭上を越える。
　打った瞬間に走り出していた赤城さんがホームに帰ってくる。勝ち越しタイムリーだ。
　打った本郷はといえば、俊足を飛ばして三塁に向かっていた。ていうかその三塁を回りやがった。

「止まれ本郷！！　ボール返ってきているぞ！」

　本郷の足は速い。ぐんぐん加速している。あれだけスピードに乗ってしまえば俺も追いつけないだろう。
　だけど、足の速さよりも投げたボールの方が速いに決まっている。
　ボールは内野に返ってきていた。本郷の暴走を見てすぐにホームへと送球される。

「アウト！」

　あわやランニングホームランだったのだけど、さすがに防げられてしまった。キャッチャーの田中くんが滑り込んできた本郷をきっちりブロックしたのだ。
　惜しかったけど勝ち越し点を上げたのには変わりない。あとは本郷が抑えてくれればこっちの勝ちだ。

「あれ？　本郷くんどないしたんや？」

　佐藤の声に、プロテクターを取ろうとしていた手を止めて顔を上げる。本郷がベンチに帰ってくることなくうずくまっていた。

「お前大丈夫か？」

　田中くんがうずくまったままの本郷の様子を見る。坂本くんも慌ただしくマウンドから降りる。そこでようやく俺達もはっとして動き出した。

「ちょっと足捻ったかもだけどさ。これくらいどうってことないって」

　ベンチで寝かされた本郷の言葉である。
　右足首のあたりに痛みが走ったせいですぐに動けなかったらしい。念のため歩かせないように、俺達男子連中でベンチまで運んだのだ。
　本人の言う通り大したことはないのかもしれない。でも、ここで無理をするのは違うと思った。

「とりあえず本郷は引っ込め。あとは俺達でなんとかするよ」
「いや、でもさ。残ってんのは裏の守りだけだぜ？　それだけならなんとかなるって」
「アホか。本郷にとって一番大事なのはこの試合じゃないだろ。お前ならこれから先のサッカーで無理しなきゃいけない時がくるんだろうからな。今は大人しく引っ込んでろって」

　大好きなサッカーのことを持ち出されては本郷だって退くしかない。今は大したことがなくても、それが大ケガに繋がったら大変なんだからな。
　しかし、一つ問題が残ってしまうのも事実だった。

「で、誰が投げるのよ？」

　瞳子ちゃんの疑問。それは俺達全員が頭を悩ませていることだった。

「もともとここで野球やってたんならピッチャーくらいいるでしょ。そいつが投げればいいんじゃないの？」

　小川さんの視線が控えに回っている草野球メンバーに注がれる。もともとはその男子達の問題でもあるし。順当に考えればそのピッチャーに投げてもらうのがいいだろう。

「い、いや……こんな状況ではちょっと……」

　なんとも情けない返事である。まあ自信があったら助っ人なんて頼まないか。最終回で一点差というのもプレッシャーだろう。

「はいっ！」

　気まずい雰囲気になりかけたのを、元気のいい挙手が払拭してくれた。

「私、投げてみたいっ！」

　その人物が葵ちゃんだったってのが、これまた困った展開になったものなのだけれどね。