後宮の幻華 －死にかけ皇帝と胡乱な数日間ー

死にかけの皇帝

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　しばらく、こちらの顔を訝しげに眺めていた春霞だったが、青波だと確信した瞬間、満面の笑みを浮かべた。

『わあ！　やっぱり、青波。瞬　青波じゃないか！』
「分かります……か？」
『そりゃあ、もちろん！　青波、全然変わってないね』
「誉めて下さっている？」
『相変わらず、可愛いってことだよ』

　辛い過去ばかり記憶していた青波にとって、彼の気安さは怖いくらいだった。

（…………本当に、春霞本人なのか？）

　確かに、春霞の外見は変わった。
　多少、子供の頃の面影はあるものの、背は伸びて、手足も長くなった。
　虚弱だった昔に比べ、筋肉もついたみたいで、凛々しくなったが、それを上回るくらい、美しくなった。
　さらさらの長い髪は、女性よりも綺麗で、端正な顔立ちに浮かぶ微笑は、艶っぽい。

　だけど、性格は……。

　青波と別れた六年前と同じ。時間が止まったかのように、子供のままだった。

『苦節六年。青波とこうして会える日が来るなんて。感無量だよ』
「あの……。本当に六年前、燕州にいらした春霞様で？」
『酷いな。貴方がそれを疑うの？』
「あまりにも、気安い対応をされるので……」
『当然、貴方だからだよ。青波。私はね、ずっと貴方に会いたかったんだ。今も会いたいって念じていたら、目の前に貴方がいたんだ。想いが通じたってことだよね？　青波も私に会いたいと思ってくれたんでしょう。だって、ここって後宮みたいだし。青波は私のすぐ傍まで来てくれたんだよね？』

　――軽い。
　まるで、昨日別れた友人と待ち合わせしたように、春霞は飄々と手を挙げた。

　怜　春霞は、透とう国の皇帝……だ。

　透国は大陸の中心である。圧倒的な広さを誇りながら、五百年続く大国である。

　その大国の頂点に君臨している春霞は、先代皇帝の評判が頗る悪い分、市井の期待を大きく背負っていた。

　皇帝となった彼の姿を、術を使い、青波も遠くから覗き見したことがある。

　百官に傅かれ、玉座で号令を出す春霞には覇者の風格があり、余人が近づけない威厳があった。

　どんなに旧知の仲であっても、春霞は青波を、用心してしかるべき立場なのに……。

　彼は子供の頃と同じように、にこやかに青波に近づいてくる。

　本来皇帝が絶対に立ち入ることはしないだろう、後宮の外れ「尚寝殿」の庭を、無防備でしかない寝間着姿で駆けて来るのだ。

（嘘でしょ？）

　逆に、青波の方が警戒して後退ってしまった。

「陛下は、一体、何をされたんですか？」
『何って？　貴方に会いたいなって、思っていただけだよ』　
「会いたいだけで、こんなことに？」
『こんなこと？』

　首を傾げている春霞に……。

「陛下」

　改まって呼び掛けると、春霞はあからさまに眉間に皺を寄せた。

『何？　久々の再会で、ずっとその呼び方？　嫌な感じだな。名前呼びがいいよ』
「無理ですって」

　暢気なものだと、怒鳴りつけたくなるのを堪えて、青波は叩頭した。

「畏れながら、陛下。危機的な状態ということに、お気づきですか？」
『どういうこと？』

　目を丸くしている春霞は、やはり事態を把握していないようだった。
　青波は意を決して、現実を言葉にするしかなかった。

「幽体が抜け出ています」
『えっ？』
「放っておいたら、お命はないかと」

　――幽体離脱。

　青波には出来ない難易度の高い技を、春霞は成功させてしまったらしい。
　しかし、無意識に幽体になっているということは、既に死んでいる可能性も高いということだ。

「まさか、陛下はすでに身罷って……」
『いやいや、私は死んでないよ』

　さすがに、今の状況を理解したのか、春霞は全力で否定した。

「そうでしょうか」
『だってほら、足、あるし』
「私の経験上、足がある幽体もおります」
『そうなんだ』
「はい」
『まあ、青波はこういうこと慣れているものね』
「不本意ながらですけど」

　見つめ合っていると、意識したくないのに、春霞の完璧な容姿に目がいってしまう。
　子供時代も愛らしかったが、上手く成長したものだ。
　青波は照れを隠そうとして、必死に冷静を装った。

「ともかく、陛下が身罷われたとして」
『いや、だから、待って。殺さないで』
「しかし、ご病気と伺っていたので……」
『そう簡単に死なないって。他でもない、貴方なら知っているはずでしょう？』
「それを今、仰るのですか？」

　意味深な春霞の問いかけに、青波は唇を噛みしめた。

(本物なんだな)　

　…………簡単には、死なない。

　そのことを知っているのは、青波と春霞。そして、青波の祖父の三人しかいない。
　彼が余人にそのことを話すはずもないので、ここにいる春霞は本人に違いない。
　反論できない青波に、春霞は更に言葉を重ねた。