後宮の幻華 －死にかけ皇帝と胡乱な数日間ー

皇帝陛下の幽体生活

◆◆◆

『いや、まいったね。そう簡単には戻れないみたい』

　春霞は言いながら、艶々の己の黒髪を撫でた。
　幽体のくせして陰気さがない。華やかな外見のせいか、そこだけ後光でも射しているかのように、煌めいている。
　深刻な事態にも関わらず、彼はまるで楽しんでいるようだった。

「勘弁して下さい。貴方様がいると、仕事がしにくいんですよ」

　仕事中、青波は小声で非難するしかなかった。

　春霞が幽体となって青波のもとに現れてから、二日……。

　再会できたことは内心嬉しかったが、本当に死ぬかもしれない春霞には時間がない。
　青波は、必死に頭を働かせていた。
　しかし、いくら青波が焦ったところで、春霞は幽体で、誰にも視えないのだ。
　尚寝殿の女官の言い分なんて、後宮内部で揉み消されてしまうのが常だ。
　当面、仕事をこなしながら、協力者を見つけるしかなかった。
　幸い、一人の時間が多い仕事で助かったのだが、幽体の春霞は無駄に活発だった。
　後宮の仕事が珍しいのだろう。
　姿が視えないから、肉体に戻れたのかと思うと、女官達の働きぶりを観察していたりする。
　尚寝殿の仕事に関しては、色々と尋ねてくるくせして、自分のことは他人事だった。

　……絶対に、おかしい。

　仕事を終えて、食堂で冷めた包子を一口で食べた青波は、そそくさと寝所に向かった。
　春霞と会話していても、人目につかない場所といったら、寝所くらいしかないということを青波もやっと気付いたのだ。
　明淑と二人部屋の辛うじて眠れる程度の広さしかない場所。
　だけど、明淑が食堂にいる間は、青波の一人部屋として使うことができる。
　寝台なんて豪華なものはなく、敷布代わりに使っている厚い布の上に、青波はちょこんと座った。
　一方の春霞は、青波の頭上を漂っている。

（まったく……こっちの気も知らないで）

　随分と幽体生活に慣れたものだ。

「あ―。引き続き、陛下におかれましては、狭苦しい所で、申し訳ないのですが、今日こそ、きちんとお話を伺いたいと」
『気遣いは無用だよ。この二日は夢のようだったんだ。貴方の寝顔をずっと見ていることが出来たからね』
「見ていたんですか？」
『ふふふっ。幽体は便利だね。瞬きしなくて済むから、一瞬も逃さずに見ていることができる。正直、六年も経過して、貴方の見た目が大きく変わっていたら、すぐに私は受け入れることが出来るかって、心配していたんだけど、杞憂だったよ。貴方は相変わらず、美しい。誰にも嫁いでないのが奇跡だよ』

　恍惚としながら謎の告白をされたので、青波は背筋が寒くなった。

「昔から、陛下はそんなでしたっけ？」
『気づかなかったの？』

　弟のように思っていた春霞の印象が、一変してしまいそうだった。　
　大体、今まで着飾った経験もない。化粧すらしたことのない、青波の何処が美しいのか？
　春霞は見る目がない。
　そんなのだから、暗殺なんて企てられてしまうのだ。

「陛下はこの非常時に、随分と落ち着いていらっしゃいますよね？　政も気にならないのですか？」
『ああ、平気。どうせお飾りだからね。私がいなくても、どうにかなるんだ』

（終わったな。この国）

　唖然としている青波を宥めるように、春霞は喋り続けた。

『貴方にだけ姿が視えるのなら、私はそれで良いんだ。青波はいつも冷静で頼りになる』
「私は、顔には出ないだけですって」
『そう？　貴方は昔から常に落ち着いていた。私はずっと貴方のようになりたかったんだ』
「……まさかの遺言ですか？」
『どうせ死ぬのなら、もっと過激なことを、貴方にしておきたいんだけど』

　ふふふっと、痛ましい含み笑いに、月日の残酷さを青波は感じた。
　これでは、皇帝はおろか、ただの好色男だ。

「やはり、狂言なのでしょうか？　それとも、陛下は死にたい願望をお持ちで」
『いや、だから、本当に殺されそうなんだって。困っているんだから』
「とても困っているようには、見えないのですが」

　この二日間、これの繰り返しだ。
　ずっと二人でいるのに、一向に話が進まなかったのは、青波が生真面目に春霞の相手をしてしまったからだ。
　犯人に心当たりがあるかと尋ねても、大勢いすぎて分からないと、のらりくらり。
　そのうち、昔の思い出話になって、話の方向が行方不明になる。
　負の連鎖だ。
　殺さると主張しながらも、殺されるのを望んでいるのではないかと、勘繰ってしまいそうだった。

「いっそ、もう、どうでも良くなりそうなんですが。でも、殺されそうだと聞いて、無視もできません。宜しければ、教えてください。陛下は、どんなふうにお命を狙われているのですか？」
『……冷たいな。青波』
「冷たくもなりますって」
『分かったよ』　

　突き放されたのが応えたのだろう。春霞は沈んだ声で答えた。

『斬られたわけじゃないよ。それだったら、とっくに大騒ぎしているでしょう。少しずつ弱らせて、発覚しにくい』
「毒……ですか？」

　――何者かが春霞に、毒を盛っている。

『毒ならば、私の寝所に入ることが出来る人物だろうね。薬師か、近従か、妃か。さて、誰だと思う？』
「まるで、謎解き遊びのようですね？」
「そんなもんだよ。皇帝なんて」

　膝を抱えながら、春霞は力なく笑った。
　簡易な寝間着姿に、下ろした長い髪。無防備な姿はどこか幼くて、孤独感が漂っていた。
　昔の青波だったら、そんな彼を抱きしめることに、なんの躊躇ちゅうちょもなかった。
　けれど、今は遠い。
　第一、手を伸ばしたところで、春霞の身体をすり抜けてしまうだろう。

「まだ、特定するには材料が足りません。確かに、毒が一番、てっとり早い方法と思いますが。気になるのは、昔、陛下にお見せした私の術「護神法」。あれが二か月前から皇城で使えないことです。今回の件と関わりがあるのではないでしょうか？」
『ああ。初めて会った時、私に見せてくれた「あれ」か。瞬家の祖父さん仕込みの術。でも、青波さ。二ヶ月前から皇城で使えないってことは、貴方はそれまで、私のことを覗いてたってことだよね？』
「……そ、それは！」
『いいよ。知ってたから』
「へっ？」

　さらっと流された言葉に、青波は愕然となった。

「…………まさか？」


　……………………知っていたのか！？