後宮の幻華 －死にかけ皇帝と胡乱な数日間ー

後宮の幻華

「うん。あの時は、どうもありがとう、青波！」
「ど、どういたしまして」

　これが、春霞の望んでいたやりとりなのだろう。
　青波が心配になるほど、彼の思考は分かりやすい。

「おかげで、傷はすっかり綺麗に塞がったよ。他の生傷もすべて痕跡すらなくなった。貴方に助けてもらうのは、これで二度目だね」
「……あー……。そうなりますかね。でも、今回の現場は目撃者も多く、ちゃんと回復して頂かないと、私まで連帯責任で貴方様の墓に埋められそうだったので。やむを得ず処置したもので……」
「うん、うん、いいよ。貴方は素直じゃないところが可愛いんだから」

（いや、本音のつもりなんだけど？）

　春霞の悟り澄ました顔が、とことん、腹立たしいのだが、どうしたらいいのか？

「私は嬉しいんだ。六年前のことは覚えていないけれど、今回のことは、目に焼き付けられたからね。貴方は私を治療すると、その場にいた全員を退けて、二人きりになったところで、その家宝の刀で自分の指を切ったね。それから、その血を……」
「もう！　事細かに語らないで下さい。ええ、そうです！　それが禁術の正体です。瞬家の者が禁じられているのは、天冩刀で切った己の血を人に飲ませることです」

　自棄になって叫んで、息を乱して前を向いたら、なんと春霞が目を潤ませていた。

「ああ、感動だなあ……。青波の血が私の身体の中に流れているなんて。家族よりも深い、離れがたい絆が、私達にはあるってことじゃないか」
「いや、だから、離れた方が良いんですって」
「何で、そんなこと言うの？　意地悪」
「意地悪って」

（子供か？）

　けれど、春霞の質問はもっともだ。
　今更、素知らぬ振りで、逃げ切ることなんて出来やしないのだ。

「たとえば。陛下の爪、伸びるのが早くないですか？　喉が異様に乾くことは？　頭や臀部がむず痒かったりすることはありませんか？」
「薬師の問診？　まあ、いいけど。そうだね。爪は昔から伸びるのが早かったんだけど、確かに一段と伸びが早くなったかもしれないね。喉も水を飲んでもすぐに乾くかな。だけど、病み上がりだから、生命力ってやつなんだと」
「そのうち、水では飽き足らず、人の血を求めるかもしれません」
「え、嘘？」
「瞬氏の王家の血統。私が血を与えることで、中毒性を持ってしまうそうです。霜先生から聞きましたよね。瞬氏は神獣を使役すると。つまり、瞬氏の王家筋は、血の契約で人を縛り、獣に変化させ、己の下僕にした。そのうち、耳や尻尾も生えてくるかもしれません」
「耳や尻尾？」

　ハッとして春霞は冕旒冠を無理やり脱ぎ、頭と耳と臀部を押さえたが、その兆候はなかったようで、ほっと胸を撫で下ろしていた。

「一度ならいざ知らず、今回二度目。血の味を覚えてしまっているかもしれません。だから、私の祖父は貴方様に再会することを固く私に禁じたのです」
「要するに、貴方が近くにいなかったら、私は化け物にならないってこと？」
「さあ、それは分かりません。昔のことで分からないのです。でも、私が傍にいたら、危険なことは事実です」
「危険……ね。会えなかった理由も、頑なに術の詳細を話さなかった理由も、それが原因か」

　難しい顔つきで考えこんでいる春霞を、丸め込むつもりで、青波は言葉を重ねた。

「だから、私は貴方の前から消えるのです。たとえ万が一、この先、血が欲しくなったとしても、後宮もありますから。陛下なら、いくらだって調達…………」
「ねえ、それ、本気で言っているの？」
「…………あ」

　……まずい。
　今のは、青波が悪い。　

「いくら秘匿性の高い後宮だって、そんな化け物みたいな皇帝がいたら、絶対バレるよ。この先、耳や尻尾まで生えたりしたら、まあ、景和だけは喜んで「可愛い」なんて、褒めちぎってくるかもしれないけど、普通は嗤われるよ。この国、おしまいだよ」

　そうだろう。
　まあ、現時点でも風前の灯かもしれないが。

「酷いね。一人だけ逃げようなんて。貴方がそうしたのなら、責任は取るべきじゃないか。それに」

　立ち上がった春霞は、不敵な笑みを浮かべていた。

「下僕なら大歓迎だよ。むしろ、私は貴方の下僕になりたい！！」
「正気ですか？」

　阿呆……ですか？

「貴方は私を嘗めているね。私は六年間、貴方のことしか考えてなかったんだ。とっくに狂っているさ」

　そうかもしれない。

（確かに、常軌を逸した執念だ）

　さすがに、ここまで言われたら、青波も彼の気持ちを信じないわけにはいかなかった。
　青と白の部屋なんて、いかにもな誘導ではないか……。

「今まで、私が何度、貴方のところに逃げたいと思ったか。でも、そうしたら、瞬家の汚名はそそげないし、嘉栄にも負けたことになる。ならば、準備が整った時点で、貴方を後宮に呼べば良い。けど、入宮の手続きに手間取っていたら、貴方のことだ。帰るとか言いだしかねない。……だから、私はこうして入念に」
「待って下さい。陛下」
「もう十分待ったよ。ねえ、青波。化け物になるっていうなら、二人で解決したら良いじゃないか。要は私のことが好きか嫌いか、二択ってことだよ。貴方は私のこと嫌いなの？」
「嫌いなわけじゃ……」
「じゃあ、好きなんだ。そういうことだよね」

　そんな単純な話ではない。
　こんなこと、祖父に話したら、どんな目に遭うか。

（問題しかないのに……）

　春霞は、幸せそうに微笑っているのだ。

「貴方は瑠璃殿の主。私の妃だ。生涯貴方以外の妻を、私は迎えるつもりはない。私にはね、貴方以外、女性に見えないんだよ」

　そして、足早にこちらにやって来た春霞は、壊れ物のように、青波の両手を取った。

「よろしくね。青波」
「で、でも。私、こんなんで……」

　滑らかな春霞の手に比べて、青波の手は水仕事をしていたせいか、がさがさだ。
　髪だって寝起きのままだから、ぼさぼさだし、寝不足のせいか、隈だって酷いのに……。

　……それでも。

「私は貴方が良いんだ。初めて会った時から、ずっと」

　春霞のぶれない一言に、青波の胸はとくんと鳴った。
　すぐ目と鼻の先にある春霞の顔は、見惚れるほどに美しく、優しい。
　青波が知っているようで知らない大人の男性だ。
　とんでもない術を掛けたものだと、恨まれても仕方ないのに、彼は怒るどころか、青波の下僕になることも厭わないと、情熱を示してくれている。

(私もずっと春霞に会いたかった。……会いたかったから、理由を探していた)

　幽体でない春霞の手に触れたことで、青波は本当の自分の気持ちが隠せなくなってしまった。

「…………後宮の幻華」
「幻華」
「幻のように、消えないでね。青波」

　そして、春霞は存在を確かめるように、青波の頬に指を這わせる。
　熱く見つめ合い、二人の顔が近づきつつあったところで、しかし、春霞は突如横を向いて、口元を手で押さえた。

「えっ？」

　春霞の肩が震えている。

（まさか、もう化け物になってしまったのか？）

　心配になって、青波が彼を揺さぶると……。

　――春霞は、大笑していた。

「あはははっ！　あー、さすが幻の華だ。貴方に触れようとした途端、私は動悸が極まって、身体が震えて動けなくなってしまったよ。一体、何の術を貴方は私にかけたの？　それとも、下僕の精神がすでに私に……」

　……そうだとしたら、永遠に春霞は青波に触れることは出来ないだろう。

「陛下。やっぱり、私、家に帰っていいですか？」



　透国二十五代皇帝、怜　春霞。
　後に透国稀代の名君と謳われた彼が、長年の想いをこじらせすぎて、愛しい妃に、なかなか触れることが出来なかったという事実は、意外と知られていない。


【了】