ストーカー竜娘と復讐鬼の王子様 ―今、あなたの後ろにいるの―

第２章『黙した傷の在処、語らぬ想い』

36．偽りの残照-2

　ひらり、とオスカーの上着の裾がはためく。
　彼の姿が、消えた。

（は……？）

　一体どこにいったのかと、辺りを見回す。
　そんな中、オスカーの“声”だけが聞こえた。

「君には、これで行こうか」

　姿が、見えた。彼は、クロウの背後に立っていた……あまりにも簡単に、死角に入られてしまっていた。

「ッ！？」

　彼の存在に気づいたクロウの目が、驚愕に開く。クロウの肩に手を乗せ、オスカーはサングラスの奥で目を細めていた。

「【蝕毒ヴェノム】、【痛禍アゴニア】」

　まずい、と思った頃には遅かった。
　ふざけているような様子で、とんでもない組み合わせの術を入れられた。

　その名の通り、毒を付与する『蝕毒』。
　相手の痛覚を強化する『痛禍』。

——どちらも、拷問に使うような術だ。

　オスカーは、不思議そうに首を傾げる。

「あー、まだ駄目？」

　凶悪な術をもろに受け、クロウは流石に倒れかけていた。
　しかも彼は、元々傷を負っていた。痛禍のせいでそちらの痛みも増しているはずだ。

「困ったなぁ、そろそろひっくり返って欲しいんだけど？　……声も出せないくらい、苦しそうなのに」

　オスカーの指摘通り、クロウの声が出ていない。
　先ほどまでのように、悪態を吐く余裕はないらしい。
　それでも、彼は執念で立ち続けている——そしてルーシオは、気づく。

　今、彼が立っている場所は、恐怖に震えあがっている自分を、覆い隠して庇うような位置だ。

（あいつ……っ！）

　馬鹿野郎、と叫びたくなったが、耐える。
　今、自分が叫んだところで、どうにもならない。

　歯を噛みしめ、ルーシオは拳銃を取り出してオスカーへと向ける。
　もはや隙を見て彼の脳天を撃ち抜く以外、勝ち筋は存在しない。だが、手の震えが止まらない。

（止まれ、止まれ止まれ止まれ……！　ビビってる場合じゃ、無いんだよ……！）

　震える自身の手を、何とか抑え込もうとする。震えが、止まらない。
　その間ふらつきながらも、クロウは何度もオスカーに斬りかかる。

　もはや馬鹿にするような様子でナイフをかわし続けるオスカーは距離を取った後に肩を竦め、「やれやれ」とわざとらしく首を横に振るった。

「仕方ないなぁ、やるっきゃなさそう。おじさんはこれ、得意じゃないんだけどなぁ」

　地を蹴り、一気にクロウとの間合いを詰める。
　その刹那、彼は自身の右足をクロウの腹部に叩き込んでいた。

（あ……っ）

　血が、辺りに飛び散る。
　もう悲鳴すら、上がらなかった。

　オスカーには相当に強く筋力強化ブレイヴァを掛けていたようだ。
　クロウはその勢いのまま近くの壁に叩きつけられ、壁を伝うように、ずるりと地に落ちる。

（く、クロウ……！）

　急所をぶつけないように、咄嗟に判断したのだろう。
　壁と身体の間に挟まれた彼の右翼は、変な方向に折れ曲がっていた。血を、吐いていた。それでも何とか、クロウは起きあがろうともがいていた。

「ッ、う……」

　肩で、呼吸をしているような状態だった。
　身体を起こす、滑り落ちる。それを、繰り返している。

「えー？　まだ動くの？　でもこれ、正当防衛を通り越しちゃったねぇ……まあ良いか。
　生きてはいるっぽいし？　さぁて、目的を聞かせてもらおうか？」

　そう言って、オスカーは自身の足元に転がっていたクロウのナイフを拾いあげ、振・り・返・る・。

「ねぇ？　もうひとり……そこに、いるよね？　早く出ておいでよ」

「！？」

　ぞわり、と全身が震えあがった。
　先程までよりも、ずっと強い恐怖がルーシオを支配する。
　まるで凍りついたかのように、身体が「寒い」と訴え、震え上がる。

「さてさて、どっちかなぁ？　……俺の中では、二択なんだけどさ。
　うーん、とりあえず、彼で確認させてもらおうかなぁ」

　オスカーは、サングラスを外しながらクロウの元へと歩み寄って行く。
　どういうことか、彼の素顔を見たクロウが、あからさまに怯えていた。

「あ……」

「ははっ、流石に知ってたかー……色々と、残念だったねぇ？」

　あの顔は、相当だ。あれは、まずい。
　今すぐに、クロウを逃がしたい。なのに、ルーシオも、クロウ本人も。全く、動けなかった。

（一体、何が……！？　くそ……っ）

　背を向けられたというのに、今がチャンスだというのに。身体が、全く言うことを効かない！

「いくら隙だらけな君たちでも、流石に俺の本名くらいは調べてるよねぇ？　
　俺、本名は『オスカー・ローランド・ドレイク』っていうんだけど」

　それは、流石に知っている。
　彼が、名門貴族であるドレイク家の長男であるという事実も……当然、知っている。

「俺さ、長男なのに、家督継いでないんだわ。ていうか、“継げなかった”の」

　くるくると、オスカーは器用にナイフを回してみせる。その状態で話しながら、軽い足取りでクロウに近づいていった。

「俺には継がせられないって、申し訳ないって、親には本気で謝られたよ。
　まー、芸能人辞める気なかったし、他に目的もあったし……全然、気にしてなかったんだけどねぇ」

　オスカーは、クロウを見下ろし、手を伸ばす。彼は折れた右翼の根本を掴み、容赦なく持ち上げた。

「い……っ、ぁ……っ」

　自分の全体重が一箇所に掛かる痛みに、クロウは呻く。それなのに、動けない。全く抵抗できて、いない。
　だらりと、クロウの身体が宙に浮いている。

「ほれ、頑張りな」

「……っ」

　容赦なく彼を無理矢理立ち上がらせ、自身の身体に密着させるような姿勢を取らせる。
　そして、翼から右腕へと手をスライドさせ、捻り上げる。拾ったナイフを痛みに顔を歪めるクロウの首に突きつけ、不敵な笑みを浮かべてみせた。

　その視線は、明確に“こちら”を向いていた。

「——ねぇ？　なんでだと思う？」

（な……っ！？）

　夕焼けのような色だと思い込んでいた、オスカーの橙色の瞳。それすら、偽りだった。

　今、彼の瞳は。
　闇の中でも分かる程、美しく“金色”に輝いていた。

（ッ、駄目だ……居場所が、バレてる……）

　その金色が、物陰に隠れているはずのルーシオの姿を、まっすぐに捕らえている。

　銃を構える両手が、大きくがたがたと震える。油断すれば、銃を落としそうだった。

「これ、知ってる？　黄金眼っていうんだけど。実は俺のだいぶ前のご先祖様がさ、黄金眼の竜人族だったらしいのよ。
　でねぇ、それが世代を超えて俺に発現しちゃって……ほら、隔世遺伝って奴？」

　何故、自分を見ているのか。何故、居場所がバレているのか。
　分からない、どうして、こんなことになったのだろう。

「しかも、途中でちょいちょい竜人族を経由したせいなのかなぁ？
　俺ってね、ヒト族なのに……普通の黄金眼よりもだいぶ魔力が多いんだよねぇ」

　全てを理解したルーシオは、黙って目を伏せる。

「そんなの、分家の当主にしちゃダメなのよ。もはや貴族制度なんて形骸化しちゃいるけど、あってないようなものだけど……何が、争いの種になるか分かんないじゃん？」

　先祖返りの、黄金眼。
　そんなの……勝てるはずが、ない。

　仮にクロウが万全の状態であっても、彼にはきっと勝てなかった。
　またしても自分の情報収集能力の低さが、判断力の弱さが、仲間を危険に晒してしまった。

（……最初から勝てる相手じゃ、無かった）

　絶望が、ルーシオを支配する。

（ここはクロウを切り捨てて拠点に情報を持ち帰るのが正解だ。分かってる。分かって、る……）

　せめてクロウの命を絶つのは、それだけはやめて欲しい。そう……願ってしまった。

（何か、何か方法は……ッ！？）

　必死に頭を回転させようとしたが、首を絞められるような感覚を覚えた。酷く、肩が跳ねた。カチカチと、歯が鳴ってしまいそうだった。
　感情が出ないように必死で特訓した両の耳が、なすすべもなく、ぺたりと垂れる。何も、考えられなかった。

「ほら、尻尾巻いて逃げだせば良いんじゃない？　情けなくてみっともないけど、それが正解だよ。
　下手なことやったら……この子の首、飛んじゃうしねぇ？」

　怯えながらも、ルーシオは顔を上げてオスカーを、クロウを見る。

「……」

　彼は拘束されたまま、ナイフを突きつけられたまま。恐怖心を、完全には隠せていない様子で……クロウはすっと、目を閉じた。クロウはルーシオから、目を背けることを選んだ。
　助けを求めるわけでも、命乞いをするわけでもない。「早く逃げてください」という、ルーシオに対する声無きメッセージだ。

　彼の行動の意図は、分かっていた……それでも。

（できるかよ、そんなこと……！）

　全身が震える。
　頭がおかしくなってしまいそうだった。
　否、既におかしくなっているのかもしれない。

——自分は今、ありえない選択をしようとしている。

「……ッ」

　持っていた銃を、落とさないよう、必死に握り続けた銃を、遠くに放り投げた。
　自分に敵意がないことを証明するため、オスカーの視界に入る場所に、投げ捨てる。

　カラカラと、無機質な音が路地裏に響く。それに合わせて、ルーシオはアスファルトを蹴った。

「指示を出したのは、俺だ……！　俺が、責任者だ！」

　足が酷くもつれて、倒れ込みそうになりながらも。
　根性だけで、オスカーの前に飛び出した。

「だから、頼む……頼む、から……！」

　怖い、怖い怖い怖い。
　息が、上手く吸えない。苦しい。

　強い重力に押し潰されるような、ありえない感覚が、ルーシオを襲う。
　いっそ、勢いよく倒れ込んでしまいたかった。

「頼むから……っ、そいつは、助けてやってくれ……！」

　俯きそうになりながらも、ルーシオはどうにか顔を上げる。
　冷や汗が頬を流れて、地面に落ちる。寒い。
　オスカーの金の瞳に射抜かれ、それだけで死んでしまいそうだった。

「……」

　オスカーはそんなルーシオを見つめながら、深く息を吐き出す。
　ふっと、鼻で笑われたのが分かった。

「ま、ギリギリ及第点かな。この子見捨てて逃げ出したら、どうしてやろうかと思ったけど」

　その時、ぷつり、と。
　今まで感じていた、“何か”が途切れた。

（あ……）

　まるで重石が落ちたような、不思議な感覚。
　突然の出来事に、ルーシオは狼狽える。どうしようもないほどに感じていた恐怖心が、無くなっていた。

「……」

　膝から崩れ落ちそうな感覚が一瞬で消え、吸えなかった空気が一気に胸に流れ込んだ。
　その様子を見て、いつの間にやらクロウの右腕の拘束を解き、負担が少ない脇の下に腕を回していたオスカーは、困ったように笑った。

「はーあぁ、まったく……どこから行こうかなぁ」

　彼はクロウを、ゆっくりと地面に横たえる。
　クロウの意識があるのかどうかは、ここからは分からない。ただぐったり目を閉ざしたまま、荒い呼吸をしていることだけは分かった。

　彼に突きつけられていたナイフはいつの間にか、少し離れた場所に転がっていた。

……あんなにも、劣勢だったと言うのに。

（絶対に殺られるって、これで終わりだって……思っていたのに……）

　彼は、一体何を考えているのだろう。
　ルーシオは、素直に疑問を口にする。

「あ、あんた、一体……一体、何者だ……？」

「え？　大御所俳優のオスカー様ですが？」

「い、いや、そうじゃなくて……」

　そんなことは知っている！　
　ルーシオは困惑の眼差しを向けるが、オスカーはへらへら笑っている。

「まあ、君らの目的は分かったしねぇ」

「え……？」

「いやー、うっかり殺さなくて良かった良かった。おじさま、人殺しになるとこだったよ！　あはは！」

　楽しげに、オスカーは首を傾げて笑ってみせる……が、

「楽しく笑って済むなら、良かったんだけどねぇ……笑えない。本ッ当に、笑えないよ、これ」

——否、その目は“一切”笑っていない！　表情を変えただけだ！

「さーて、お説教の時間でーす」

「えっ？」