星に命を託す令嬢【完】

第11話：試す者

午前の陽が窓硝子を透かし、机に紙の白を際立たせていた。
届けられた手紙は、丁寧すぎるほど丁寧で、しかしどこかが不自然だった。

「地方の小領主……イグラシア辺境伯？」
「聞いたこともない名だわ」

母の声は、興味と警戒の間で揺れていた。
封蝋は王都のもの。けれど、家名も地図にあるはずの所領名も、曖昧にしか記されていない。

「依頼内容は、家族の病と、今後の経営についてのご相談……だそうです」

私は静かに読み上げた。
けれどその文面には、どこか演じられたような“完璧さ”があった。
穏やかで、礼儀正しく、懇願と敬意に満ちている。――まるで、“手本”のように。

「おそらく、嘘でしょう」

その言葉を口にすると、母が眉を動かした。
「根拠は？」

「文体の癖が、王宮付きの書記官のものに似ています。
　そして、家紋の細部が不自然。印刷か複製でしょう。
　そもそも、イグラシアという地名は、百年前に廃村になったはずです」

一瞬の沈黙。
やがて母は、薄く唇をつり上げた。

「……なるほど。“試してきた”わけね」

私はうなずく。
この手紙は、占い師としての私の力を、遠巻きに探ってくる“査定”だ。
依頼主が実在しようがしまいが関係ない。
目的は、「私が占うかどうか」その一点だけ。

「受けてはなりません」

母は静かに言った。
意外だった。
けれどその次の言葉が、もっと意外だった。

「今この段階で応じれば、“使える”と見なされて、無数に群がってくる。
　どうせ狙われるなら、もっと大きくて――確かな相手からの方が、値打ちがつくわ」

私は何も言わなかった。
母にとって、私はただの投資対象。
けれど、その冷徹さが、時に最も正確な盾になるのも知っている。


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その日の夕刻、王宮内。

貴族会議室の片隅で、一人の青年が報告書を指で弾いた。

「……やはり、引っかかったか。
　セファールの娘は“使える”かもしれんと、そう思ったが」

リオネル・セレヴィス王子は、退屈そうに椅子の背に体を預けた。

「わざわざ偽名まで使って、占わせようとするとはな。
　どこの間抜けだ……。くだらない真似を」

窓の外には、沈みかけた陽が差し込んでいる。
その金の光に染まる王子の瞳は、ひどく冷たかった。

「俺が見つけた“駒”に、勝手に手を出すなよ」

誰に語るでもなく、ただ小さく呟いた声が、部屋の隅に吸い込まれていった。