『カフェ・カメリアの恋模様』

第一部：秘密のレシピ

美咲が祖母から受け継いだ小さなカフェ「カフェ・カメリア」は、閑古鳥が鳴いていた。築50年の古い建物は、かつては温かい笑顔と香ばしいコーヒーの匂いで満ち溢れていたが、今はどこか寂しげな空気を纏っている。美咲は、そんな店の雰囲気に、自身の将来の不安を重ね合わせていた。大学を卒業してすぐ、急逝した祖母の遺言でこの店を継ぐことになった。周囲からは、「若いのにすごいね」「大変でしょう」と声をかけられるが、その裏に隠された「どうせ長くは続かない」という軽蔑の視線を感じ取っていた。祖母が大切に守ってきたこの場所を、自分の代で終わらせるわけにはいかない。その一心で、美咲は毎日必死にメニューを考案し、店の清掃に励んでいた。しかし、現実は厳しかった。美咲の淹れるコーヒーは、祖母の味には程遠く、新しく考案したメニューも、常連客の心を掴むには至らない。
「おばあちゃん、どうしたらいいの……」
カウンターの隅に置かれた、祖母が使っていた年季の入ったコーヒーミルを撫でながら、美咲はため息をついた。そのとき、ガラス戸の向こうで雨粒が勢いを増し、雨音とともに一人の青年が店に入ってきた。すらりとした長身に、黒いシンプルなシャツを着こなした、整った顔立ちの彼。その佇まいは、この古びたカフェには不釣り合いなほど洗練されていた。彼は、店内の古びた壁紙や、色褪せた写真をゆっくりと眺め、まるで思い出を探しているかのように、優しい眼差しを向けていた。美咲は、この店の雰囲気を壊さないよう、静かにカウンターの奥に身を潜めた。しかし、彼はまっすぐにカウンターへと向かってきた。

「ご注文は、ブレンドでよろしいですか？」
美咲は、緊張しながら尋ねた。祖母のブレンドは、この店の一番の売りだった。しかし、今の美咲の腕では、祖母の味を再現することはできない。
彼は、美咲の顔をじっと見つめ、柔らかな声で言った。
「はい。あとは、新メニュー、何か試作されてますか？」
美咲は、心臓が跳ね上がるのを感じた。なぜ、この人が知っているのだろう。美咲は、まだ誰にも話していない、秘密のメニューを試作していた。抹茶とあんこと生クリームを組み合わせた、和風のロールケーキ。祖母の味を守るために、新しい風を吹かせたい。そんな思いから生まれた、美咲の唯一の希望だった。
「え、どうして……？」
美咲は、警戒心を剥き出しにして、彼に問いかけた。彼の表情は、一瞬戸惑ったようにも見えたが、すぐに穏やかな微笑みを浮かべた。
「この香り。バターと抹茶と、あと、何かのフルーツ。試作をされてるんだろうな、と」
彼の言葉に、美咲は言葉を失った。たった一瞬嗅いだだけで、ここまで正確に言い当てるなんて、一体何者なのだろう。美咲は、彼が有名な料理評論家か、もしくは、ライバル店の偵察ではないかと疑った。
「レシピは盗みませんよ。僕が欲しいのは、あなたのその、真っ直ぐな情熱だけですから」

彼は、そう言って、胸ポケットから名刺を取り出した。そこには、「有名ホテル、パティシエ、拓海」と書かれていた。美咲は、驚きと同時に、安堵した。彼は、美咲と同じ、食に携わる人間だったのだ。しかし、有名ホテルのパティシエが、なぜこんな小さなカフェに？美咲の疑念は、晴れるどころか、さらに深まっていった。
「失礼ですが、どうしてこの店に？」
「僕の祖父が、この店の常連客で。美咲さんのお祖母様と、とても親しくしていたんです」
拓海は、そう言って、カフェの隅にある古い写真立てを指差した。そこには、若き日の祖母と、拓海の祖父らしき男性が、笑顔で写っていた。美咲は、その写真を見て、胸が熱くなった。祖母は、拓海の祖父のことを、よく話してくれていた。
『ねぇ、美咲。昔、カメリアには、もう一人、大切な人がいたんだよ』
その言葉の意味が、今、ようやく分かった気がした。
拓海は、美咲の祖母が亡くなった後も、祖父からこの店のことを聞かされていた。そして、祖父の死後、祖父の代わりにこの店を見守るよう、頼まれていたのだという。
「僕の祖父も、あなたの祖母も、本当にこの店を愛していました」
拓海の言葉に、美咲の警戒心は少しずつ解けていった。しかし、美咲は、拓海の言葉を信じきることができなかった。有名ホテルのパティシエが、何の利害関係もなく、こんな小さな店を助けるはずがない。そう、美咲は頑なに思い込んでいた。
「あの、もしよかったら、あなたの淹れるコーヒーを、もう一度飲ませてもらえませんか？」
拓海は、美咲に優しい眼差しを向けた。美咲は、彼の言葉に戸惑いながらも、再びコーヒーを淹れた。今度は、祖母のブレンドではなく、美咲が一番自信のある、オリジナルのコーヒー豆を使った。拓海は、一口飲むと、静かに目を閉じた。
「美味しい。でも、やっぱり、まだ何か足りない」
美咲は、彼の言葉に愕然とした。やはり、自分の腕は、まだまだなのだ。しかし、拓海は、続けて言った。

「美咲さんのコーヒーは、とても優しい味がする。でも、祖母様のコーヒーは、もっと力強かった。美咲さん、コーヒーを淹れるとき、何を考えていますか？」
美咲は、拓海の言葉に、戸惑いを隠せない。
「え、何をって……」
「コーヒーを淹れることだけを考えてるでしょう？でも、祖母様は、きっと、コーヒーを飲む人の笑顔を想像しながら、淹れてたんだと思う」
拓海の言葉に、美咲はハッとした。確かに、美咲は、祖母の味を再現することばかりに囚われていた。お客様の笑顔を想像しながら、心を込めてコーヒーを淹れる。そんな当たり前のことを、忘れていたのだ。
拓海は、美咲の作った抹茶のロールケーキを一口食べると、静かに言った。
「美味しい。でも、抹茶の風味を殺さないように、バターの量を減らしてるでしょう？でも、それだと、生地がパサつく。だったら、バターの代わりに、生クリームを使ってみたらどうですか？」
拓海の言葉に、美咲は再び驚いた。そのアイデアは、美咲が今、まさに試そうとしていたことだった。美咲は、拓海が本当に、この店のことを思ってくれているのではないかと、少しだけ彼のことを信じられるようになった。
「美咲さん、よかったら、僕と一緒に、新メニューを考えてみませんか？」
拓海は、美咲に笑顔で提案した。美咲は、彼の言葉に、胸が高鳴るのを感じた。しかし、同時に、まだ拭い切れない不安も残っていた。拓海は、本当にこの店のためを思ってくれているのだろうか。それとも、やはり、何か裏があるのだろうか。美咲の心の中は、喜びと不安が入り混じった、複雑な感情でいっぱいだった。