Dawn of the Lost Sea

第7章 漁火と新しい旗印

灯台での夜が明け、海は灰色の鱗を一枚ずつ剥がすように薄い光を取り戻していた。街の人々は眠りから目を覚まし、被害を確かめる者、祈りを捧げる者、そして噂を広める者に分かれて動き出す。Harunたちは灯台の機構を離れ、街外れの広場へ戻った。足取りは重く、体には昨夜の戦いの痕が残っている。
「まずは傷の手当てを」とRheaが言い、彼女は簡潔な手つきで二人の浅い切り傷を縫い、消毒の印を施した。彼女の手からは、まだ小さな青白い光がちらりと漏れ、Harunはそれを見て胸が少し落ち着くのを感じた。Kadeは腕を引き、短く「ありがとう」と言うだけで済ませる。Mikは相変わらず口数は多いが、その笑い声には昨夜とは違う節度がある。
広場に集まる人々の中には、灯台で起きたことを恐れる者もいれば、好奇心から集まってくる者もいる。Harunは人混みの隙間に目を走らせ、誰か新しい顔が加わるかを探した。だがその目はいつの間にか、近くの屋台から香る湯気に吸い寄せられる。
屋台の主は屈強な大男で、手際よく魚をさばき、鍋をかき混ぜていた。腕に刻まれた古い傷跡、鍋蓋に付いた錆、そして顔を覆う優しい皺。声は太く、笑い方は豪快だが、目は細かく観察するように冷静であった。Harunは思わず足を留め、空腹でなくともその料理に惹かれる自分を感じた。
「ここの魚煮込みは港一番だってさ」Mikがにやりとする。「飯で判断するってのも、悪くない理由だろ」
Harunは軽く頷き、三人は屋台の前に腰を落ち着けた。鍋から湯気が立ち上り、魚の骨と香草の匂いが混ざる。舌先に届く温かさは、戦いで張り詰めた神経をほんの少しだけほぐしてくれる。
「お前たち、遠くからかね？」屋台の主が訊ねる。声には探りがあったが、すぐに笑みが戻る。「旅の者はみな、何かを背負ってる。だが飯は皆を平等にする」
Kadeが軽くうなずき、短く自己紹介をする。屋台の主は大きく笑い、鍋からたっぷりと具を盛って皿を差し出した。Harunが箸を取り、熱を確かめると、舌に届く味は鮮烈だった。塩味の中に魚の旨味が深く、香草が後口を引き締める。
「もっと喰え」屋台主は豪快に言い、隣の席にも無理やり料理を押し出す。Harunたちが食べていると、周囲の客の視線は徐々に柔らかくなり、話し声は戻っていった。屋台主の話題は自然と戦いの話へ移るが、彼は争いよりも「誰が良い飯を作るか」という話題が好きらしく、話の重みを軽くしてくれた。
食後、屋台主は旅の者特有の礼節を示し、Harunにそっと問うた。「その腕輪の紋章――最近よく見かける。悪い噂も、良い噂もある」
Harunはポケットにしまったままのコインと、胸にしまった断片の断章を思い浮かべる。言葉を選びながらも、彼は簡潔に答えた。「探しているものがあって、その手がかりを追っているだけだ」
屋台主は納得したように頷き、少し沈黙した後、自分の名を名乗った。「名はBhelm。鍋と刃を両方使って生きてきた。もし、港を越えて遠くへ行くつもりなら、いい飯と丈夫な背が必要だ」
その言葉には冗談半分と本気半分が混じっている。Harunはふと考え、無言でKadeとMikを見る。Kadeの表情は穏やかで、Mikはすぐに目を輝かせて「飯係」としてのBhelmに心を奪われている。
「まあ、少しの間ついて来てもいいか？」Bhelmが肩をすくめる。「飯も作る、腕も貸す。だが腹が減ったら困るから、まずは食わせろ」
Mikは大げさに拍手し、Kadeは短く「歓迎だ」と言った。Harunの胸に、仲間が一人増えることの安心感がじんわりと広がる。だが同時に、彼は別の思いも抱く。増える人数は重責を増すことを意味し、守るべきものが増えるということだ。
Bhelmは鍋と共に旅に加わることになり、彼の存在はすぐに列の中で大きな影響を与えた。重たい荷物は分担され、夜の食卓は賑やかになり、傷の手当ての後の疲れも少しずつ癒えていく。Bhelmの豪快な笑いは、場の緊張を溶かし、仲間たちの顔に自然な緩みを生む。
その夜、焚火の周りでBhelmは昔話を始めた。戦の話、蓄えた秘伝のスープの話、放浪の日々の話――どれもが笑いと共に語られ、聞く者の胸を温める。Harunは火のゆらめきに照らされたBhelmの顔を見て、ふと自分の旅がただの「探索」ではなくなりつつあることを感じた。仲間と笑い、分かち合う時間が、旅に色を与えていく。
だが夜の端、Harunは単独で少し離れた崖に立ち、遠くの海を見つめていた。灯台の方向にはまだ弱い青い閃光が見え、海は静かに彼の胸の奥の疑問を波立たせる。彼はコインを指先で撫で、これから先の道を考えた。仲間が増え、飯が旨くなり、笑い声が増える一方で、断片の紋章は確かに世界のどこかで振動を始めている。
夜風が崖を撫で、Harunの赤いスカーフが軽やかに揺れた。戻れば笑い声が待っている。だが、彼の胸にはもう一つの声が小さく囁いていた――もっと多くの真実を、もっと多くの仲間を。彼は小さく息を吐き、再び焚火の元へと足を向けた。仲間の輪が、静かに大きくなる。