Dawn of the Lost Sea

第8章 初めての別れ

焚火の残り火が消えかけた朝、Harunは昨夜の余韻を胸に抱えながら仲間たちの寝顔を一つずつ見て回った。Bhelmは大鍋の中で寝息を立て、Mikは枕代わりの布袋を抱えて小さく笑い、Kadeは剣を横に置いて目を閉じていた。静かな時間は穏やかだが、Harunの胸には遠くで鳴る鐘のような予感がくすぶっていた。
「行こう」Harunが囁くと、皆が黙って身支度を始めた。行程は北へ向かう巡礼路を外れ、内陸の峠を越える短縮経路だ。道は険しく、古い石橋や狭い谷を越える必要があるが、巻物の示す手がかりはその方向にあるはずだった。
峠道の風は冷たく澄んでいた。樹木の葉が擦れる音が小さな合図となり、三人と一人の魔導師、そして鍋持ちの大男は列を作って進む。途中、古い橋のたもとで小さな村と出会い、Harunは市場で聞いた噂とは別の言葉を耳にする。村人は灯台の異変を心配しつつも、彼らの宿泊と供応を躊躇しなかった。Bhelmは儲けにならないと嘆きながらも陽気にふるまい、子どもたちには余り物の菓子を配る。
だが村のはずれで、黒いマントを翻す旅人とすれ違った瞬間、空気が変わる。旅人は振り向きもせず、Harunの視線の先へと歩み去る。彼の背に彫られた紋章は見覚えのある形状をしていた――だが色は黒く、威圧を含んでいる。Harunは足を止め、指先が懐のコインに触れた。
「追うべきか」Mikが低く言う。だがKadeは首を振る。「今は無駄に目立つな。まずは情報を集めろ」
Rheaは遠くの木立を見つめ、掌に残る微かな印を確かめた。「誰かが同じ紋章を持っているということは、この地に連鎖がある。だが追跡は計画的に。無駄に衝突するな」
その日の夕方、峠の宿に泊まった彼らは、夜の帳の下でさらに一つの出会いを迎える。宿にいたのは、端正な顔立ちの若い剣士だった。緑がかった瞳、淡い煤けた鎧、そして腰に差した長剣。彼は無言で食事を取っていたが、視線は常に外を向いており、誰かを待つような雰囲気を漂わせている。
「名前を教えてもらえますか？」Kadeが静かに問いかけると、剣士は箸を止め、短く頭を下げて名乗った。「Celenだ。旅の道連れを待っている」
Harunはその声の端に寂しさを感じた。Celenは短く事情を話す。かつて故郷を襲われ、家族を失った過去があり、以後は一人で影のように生きてきた。だが最近、同じ装丁の黒い紋章を纏った集団が故郷の周辺で目撃され、Celenは真相を追っているのだという。
「君たちも紋章を追っているのか」Celenの問いに、Harunは黙って頷いた。説明は簡潔に済ませた。Celenの瞳は一瞬だけ揺れ、それから静かに笑みを見せた。「ならば、道は交わるかもしれない。だが、私は単独で動くつもりだ。仲間がいる旅は尊いが、俺は俺の方法で守る」
夜が更けると、Celenは宿の屋根裏に忍び込み、月明かりの下で一人剣の手入れを始めた。Harunはわずかな迷いを感じた。仲間を増やす打算と、他者の重荷を負わせたくないという遠慮が交差する。だが火のそばで眠る他の顔を見て、彼は選択を先送りにすることに決めた。道は長い。
翌朝、宿を出ると、村の広場に人だかりができていた。だがそこには、悲痛な光景があった。昨夜のうちに、黒い紋章を戴く一団が村を襲ったらしい。瓦礫、焦げた門、そして失われた者たちの名を呼ぶ声が交錯している。Harunの胸は締め付けられ、コインを握る手に力が入る。
「遅かったかもしれない」Celenが静かに呟く。彼の目はいつもの冷静さを失い、怒りと悲しみが交差している。村人の案内で彼らは被害を受けた家屋を見て回る。そこで、ある老人が倒れた家族写真と共に座し、目に見えない大きな喪失を抱えていた。Harunは言葉をかけることができず、ただ黙ってそばに座る。
「やられた者の苦しみは、忘れられた記憶になる」老人の呟きに、Harunは胸を突かれる。灯台の機構、コイン、黒い紋章――それらは単に古物ではなく、人々の生活と繋がりを持っていた。自分たちの追うものが、誰かの生活を壊すかもしれないという思いがHarunの胸に重くのしかかる。
行動は速やかに決まった。Celenは単独で先行し、襲撃の足取りを追うと宣言した。彼は仲間を危険に晒したくないと言ったが、その目は自らの復讐を望んでいるのではなく、被害の原因を断ち切りたいという冷たい決意に満ちていた。Harunは迷った末に、Celenの言葉を尊重しつつも、自分は同行すると申し出た。
「一つだけ条件がある」Celenは言った。「もし俺が危険な目に遭うようなら、止めろ。俺を止めてはくれ」
その言葉は詩のように曖昧で、Harunには重かった。だが彼は静かに頷いた。二人は小さな別れの挨拶を交わし、影の道を辿り始めた。仲間たちは村に残り、手当や復旧を手伝うと約束した。Bhelmは大鍋を抱えて町の人々に食事を振る舞い、Mikは子どもたちを笑わせ、KadeとRheaは情報収集と護衛を引き受ける。
出立の朝、HarunはCelenの肩に短く触れた。言葉は交わさなかったが、その触れは互いの信頼と不安を同時に誓わせるものだった。Celenは振り向かずに山道へ消える。Harunの胸には、既に何度か経験した「別れ」の痛みがよぎる。だが今回は、どこか違う重さがそこにあった。
道を進むごとに、Harunは自分の選択が仲間たちの負担になるかもしれないと考えた。だが仲間たちの笑顔と励ましが、遠くで彼の背中を押してくれていることも確かだった。別れは小さな裂け目として胸に残るが、それは同時に彼の決意を燃え立たせる燃料となった。
Harunはポケットの中でコインを確かめ、再び歩幅を揃えて前へ進んだ。追跡は始まった。黒い紋章の影は深く、そして冷たく広がっていく。