Dawn of the Lost Sea

第39章 網の向こう側

船影が朝靄の中に溶けるとき、Harunは仲間たちの顔を順に見渡した。疲労は深いが、各々の目には確かな意思が宿っている。共同議会が築いた制度は幾つかの裂け目を埋めたものの、敵は形を変えて網を編み直していた。彼らが打ち破ったのは網の一部に過ぎず、今度は網の向こう側で別の手が新たな戦術を練っている。Harunは舵を握りながら、その向こうにいる「誰か」を想像した。彼らが描く世界は、記憶を一つの貨幣として扱う冷たい秩序だった。
情報筋が示したのは、港からさらに北へ――寒風の吹く工業港町だった。匿名の信託の末端がそこに設置した研究所を資金面で支えており、外観は慈善的な研究を標榜している。だが内部は閉鎖的で、技術者たちが断片の共振を解析・再構成する設備を密かに運用しているという。Harunたちはこの現場を抑えれば、少なくとも技術面の供給線を断てる可能性があると判断した。
RheaとMikが先に偵察に向かい、Harunは夜間に小舟で接近する計画を練った。PhilとFerreは資金流の隙を突いて研究所の外へ出る文書や道具の移送を追い、Kadeは必要なら拘束任務を担当する。Bhelmは補給と治療の準備を担い、代理は同時に王都側の法的手配と外交的な圧力を整えていた。動きは静かだが確実に歯車を噛み合わせる。
深夜、霧が濃くなる頃、HarunとKade、Rheaが沿岸の倉庫群へ潜入した。倉庫の一角は外から見ると古い漁具置き場だが、中へ踏み入ると不自然に整えられた装置群と、調整中の伝送器、様々な断片を保持するための隔壁が並んでいた。Rheaはささやく。ここはただの模倣場ではない。設計は私たちが押収したものより洗練されている。誰かが設計図を改良している。Harunは息を殺し、暗がりで確かめると、壁に貼られた紙片の一つに見覚えのある詠唱断片のメモがあるのを見つける。誰かがここで、封印と語りの結び目を再定義しようとしている。
潜入は安穏では終わらない。倉庫の奥には監視輪があり、微かな足音が広がる。Harunたちは咄嗟に身を潜めるが、やがて扉が開き、数名の技術者と、装飾の利いた外套を纏った中年の男が現れた。男の顔には冷ややかな微笑が宿り、その視線は淡々と倉庫の機器を確認している。彼は研究所の責任者に違いない。Harunはその背後に、計画の全貌の影を見る。男は詠唱の断片を器具化し、資本と技術で記憶を操作しようとする冷徹な設計者であるかもしれない。
Harunたちは証拠を取り、静かに撤退しようとした矢先、倉庫の外で小さな争いが起きる。PhilとFerreが設置した待ち伏せが露見し、外套の男の側近がわずかな抵抗を見せた。短い銃声が闇を裂き、混乱が走る。Kadeは剣を抜いて介入し、Rheaが詠唱を走らせて結界を張る。争いの収束後、仮確保された側近から得られた断片的な証言は意外性を含んでいた。側近は、外套の男をただ「コンサルタント」と呼んだだけで、さらに興味深いことに彼らは「売り手」と「買い手」ではなく、ある種の「共同的試験」を行っていると語った。言葉の微妙な転換に、Harunは警戒を強める。相手は単なる利益追求者ではなく、技術的正当化と倫理的言説を武器に、社会的合意自体を作り替えようとしているのかもしれない。
代理が王都で法的手続きを準備している間に、共同議会は公開の説明を行った。Harunは市庁広場で民に向かい、事実と現状を丁寧に語る。彼は感情的な扇動ではなく、具体的な証拠と実務案を示すことを選んだ。だが広場の一角には、外套の男の思想に共鳴する者たちの小規模な集団が集まっていた。彼らの主張は巧妙だ。科学と進歩を掲げ、記憶の「最適利用」を訴える。聞けば魅力的に響くが、Harunはその裏に潜む格差の正当化と支配の論理を見抜いていた。
証拠の一部を王都で公開することで、共同議会は研究所の資金筋と関連のある商会数件に対する調査令状を得た。PhilとFerreは法の網で資金の流れを固める一方、Rheaは技術的証拠を整理して学術的な反論を用意する。学者や詩人、語り部を交えた公開討論が組まれ、逐次的に外套の男の論理が「技術的中立」を装っているだけで、実際には権力の再配分をもたらすことを暴露していった。言葉の戦いは激烈で、民心を揺さぶる力を持つ。
外套の男は公の討論を避け、地下で新たな試験を継続する動きを見せる。Harunは仲間と協議し、技術面での決定的な証拠を押さえるために再潜入を計画する。今回の狙いは、単に装置を破壊することではない。設計書、通信ログ、そして研究所と資金供給者の密約の証拠を確保することだ。証拠が揃えば、法的に有効な一撃を与えられる。だが潜入は危険を伴い、今回の相手はより洗練されている。
作戦の夜、Harunは再び甲板に立ち、仲間に小声で言った。我々がやるべきは、単なる攻撃ではない。証拠を持ち帰れば、あとは制度が機能する。だがもし失敗すれば、彼らの言説に利用されかねない。慎重に、冷静に。その言葉に全員が頷き、暗闇へと溶けていった。
倉庫へ忍び込むと、前回よりも厳重に守られ、機器はより高度に改良されていた。だがPhilの細工とMikの暗視、Kadeの素早い動きで少数の見張りを翻弄し、Harunは装置の主制御盤へ到達する。Rheaは短い詠唱で装置の同期を一時的に狂わせ、Philが通信ログを物理的に引き抜いた瞬間、倉庫の奥から人の足音が近づく。外套の男が現れ、微笑を浮かべながら静かに言った。よく来たな。君たちは実に愉快だ。
外套の男は反論ではなく問いを投げる。彼の言葉は魅力的で、技術的な論旨が巧みに織り込まれている。彼は語る。記憶は独占されるべきではない。だが公共の管理もまた非効率で、忘却がもたらす害は確かにある。そこから彼の論理は滑り、記憶の価値評価とアクセスの割当を市場原理で管理する「合理」を提示する。彼の言葉は一見合理的で、迷いを生む。Harunはその誘惑の冷たさを感じながらも、反論のために押さえてきた証拠を静かに見せる。帳簿の匿名口座、通信ログの再現、焼却の指示が記されたメモ。それらが目の前に突きつけられると、外套の男の微笑はわずかに揺らぐ。
その瞬間、男の側近が隠し持っていた一枚の紙を床に落とす。紙には、外套の男がかつて共同議会の一部と接触していた記録の一部が写っていた。彼は過去に収拾のための「助言」を提供した者であり、やがて自らの理論を実装するために独立したという証拠が表れる。言葉の色が剥がれ、構造の一部が露出する。Harunは静かに装置と資料を回収し、撤収の合図を出す。潜入は成功した。
証拠を持ち帰ったHarunたちは王都で大きな勝利を手に入れる準備を進める。公開は綿密に計画され、議会は外套の男と繋がる資金筋の差止めを法的に進める。次の段階は公共の士気と制度の信頼をさらに固めることだ。Rheaは語りの守り手を動員して各地で説明会を開き、PhilとFerreは押収資料を元に匿名信託の解体を加速させる。Mikは市場での噂を抑え、Bhelmは社会福祉を継続的に供給することで民心の安定を図る。
だがHarunは夜、浅く眠りながら思う。勝利は確かに意味を持つが、相手の思想は単なる個人の悪辣だけで説明できない。外套の男が語った「合理」とは、多くの民が抱く不安や欲求の言葉に呼応する。技術と資本が組み合わさるとき、倫理は容易に圧し潰される危険がある。Harunは自分たちの仕事を次のように定義した――単に装置を壊すのではなく、記憶の価値を人々が共に決め直す場を作ること。公共と私的な切り分けを、日常の中で繰り返し確認し直すこと。
夜明け前、海は静かに白み、船は新たな航路をとる。Harunは掌のコインを握り、仲間の寝顔を見ながらそっと呟いた。我々は道を作る。だが道は常に誰かに踏まれて変わる。だからこそ、我々は何度でも立て直す。道は続く。彼らの戦いは制度と語りと技術とを同時に編み直す長い営みであると、Harunは改めて確信した。