ドラゴンに育てられた少年、生みの親を探して旅に出る

第１章 緋竜山編

４ テオドール、旅立つ

　実母探しの最終条件は、戦闘力をつけることである。
　
「争いは争いを生む。できる限り争いは避けて、穏便に済ませること。戦いは、大切なものを守るときにとる、最終手段だ。無闇に力を行使して、戦ってはいけないよ」
「うん。わかったよ。父ちゃん」

　そう諭してから、父竜は息子テオドールに戦闘方法を指南した。
　
　戦い方は、武術と魔法に大別できる。
　
　武術は、鱗を剣や槍などの武器に変化へんげさせて戦うというもの。
　人間の姿に変化した父竜は、実演しながら武器の扱い方などを教えた。
　
　魔法は、火竜が口から火炎を吐き出すように、魔力で掌から火炎や火球を放つというもの。
　テオドールは鍛錬して魔法を習得するも、飛行と同様に魔力の消耗を考慮すると、あまり出番はないだろうと思った。
　
　
　――数年後。
　
　１５歳になったテオドールは、身の丈が１８０ｃｍに成長し、鍛え上げられた筋肉を纏い、均整のとれた肉体をしている。
　その体躯で、断崖絶壁の岩壁を駆け上がり、せり出した岩にぶら下がって、軽々とよじ登れるほどになっていた。
　
「テオ。よく頑張ったな。お前は、与えられた試練をすべてこなした。いつでも実母を探しに行ってもいいぞ」
「本当！？　ありがとう。父ちゃん」

　５年目にしてようやく、許しが出たテオドールは、感極まり父竜に抱きついた。

　テオドールが２歳になるまで母竜は、彼の実母を真似た姿で授乳した。
　当時の記憶を思い起こし、たしかこんな感じだったと思うけど、と呟きながら人間の姿に変化した母竜は、
　
「テオ。これがお前を産んだ母親の姿だよ」
「この人が……」

　テオドールは、初めて見る実母の姿に、万感の思いがこみ上げ、涙が滲んだ。
　
「それとこれは、お前の実母が身につけていた装飾品で、命の代わりに受け取ったもの。実母を探すのに役立つだろうから、持って行きなさい。でも高価なものだから、よほど信頼のおける人間でなければ、見せてはいけないよ。狙われてしまうからね」
「うん。わかったよ。母ちゃん」

　テオドールは、深紅の宝石が嵌め込まれたペンダントを受け取って首に掛けると、本体が見えないように、服の中に隠した。
　
　その後テオドールは、フレアのもとへ行き、すべてを告白した。
　自分が人間であることや、魔力がなくて生きられないので、親竜が育ててくれたことを話すとフレアは、
　
「そうなんだ」
「驚かないの？」
「ちょっと驚いたけど、テオはテオだもん。何も変わらないわ。それに、わたしにだけ教えてくれたことが嬉しいの。それってテオにとってわたしは、特別な存在ってことでしょ？」

　テオドールは、少し恥ずかしげに頷いた。
　そして実母を探しに行くことを伝えると、フレアは寂しげな眼差しでテオドールを見つめ、
　
「もう、此処へは戻ってこないの？」
「いや、必ず戻ってくるよ。此処がオレの居場所だし、母ちゃんから魔力を貰わないと、生きていけないからね」
「良かった。わたし待っているから、早く帰ってきてね」

　彼女は安堵の笑みを浮かべて口にした。