ドラゴンに育てられた少年、生みの親を探して旅に出る

第２章 オークハート領編

７ 謎の少女

　畑を耕すにあたりテオドールは、老夫から指導を受けた。

「できるだけ土を細かく砕いて、平らに整えてくれるかな」
「わかった」
　
　テオドールは、驚異的な速さで、硬い地面を粉砕するように耕していく。
　途中で、大きな岩があれば、畑の外に放り出した。
　その姿を男爵たちは、ただ茫然と見守るしかなかった。
　テオドールが耕したあとの土は、粉のようにきめ細かく、足を踏み入れるのが勿体ないくらい綺麗に整えられている。
　
　一通り耕し終えるとテオドールは、
　
「次は？」
「も、もう十分じゃよ。わしらでは、これほど綺麗にはできなかったし、耕すだけで２週間はかかっていたからな。本当に助かったよ。ありがとうな」

　期待をはるかに超えた、テオドールの働きぶりに、老夫は驚きをもって感謝した。
　
「テオドール君。もう行くから、鍬を戻しておいで」

　そう男爵に言われたテオドールは、急いで小屋へ行き、鍬を腕輪に変化させて戻った。
　
　男爵家の馬車を見送った老夫婦は、
　
「あんな鍬、小屋にあったかのう？」
「さぁ？　私は見たことないですよ」

　老夫婦は小屋を探したが、鍬は見当たらず首を傾げる。
　
　男爵とテオドールは、行く先々で領民を手助けしたので、実母探しは遅々として進まなかった。
　そんな感じであっという間に１週間が過ぎるも、捜索対象は見つからなかった。

　馬車で帰る途中、すれ違った少女に目が留まった男爵は、
　
「見かけない子だな」

　少女がテオドールと同じ赤髪で赤い瞳をしていたので、グレース夫人が、

「そうですわね。もしかしてテオドールさんの、お知り合い？」

　と尋ねたが、テオドールは知らないと首を横に振った。
　グレース夫人は、アルフレッドに馬車を止めさせると、降りて少女のもとへ向かった。

「こんにちは。お嬢さん。おひとり？　ご両親は？」
「一人」
「どこから来たの？」

　少女はジュリエット・１７歳で、異国から人を探して、一人で旅をしているという。
　お金も泊るところもなく、何から何までテオドールの時と一緒だと思ったグレース夫人は、彼女を男爵邸に招くことにした。
　馬車に乗り込んだジュリエットは、テオドールと目が合うと、慌てて視線を逸らす。
　
　その日の夕食から、ジュリエットも食卓に加わり、
　
「これ、うまいな！」

　少女は、口一杯に料理を頬張りながら、声を上げた。
　見目麗しい容貌とは裏腹に、肉を貪り食らうジュリエットを見て、男爵一家は目を丸くしながらも、よほどお腹が空いていたのだろうと思った。
　
　就寝時間になると、アルフレッドはジュリエットを寝室に案内した。
　テオドールも自分の寝室へ向かおうとした時エレナが、
　
「ジュリエットさんのこと気になるの？」
「気になる」
「彼女、とても綺麗だもんね」

　と言い捨てて、エレナは立ち去った。
　エレナが怒っている理由がわからず、首を傾げるテオドール。
　
　この１週間、テオドールの人探しに同行したエレナは、彼が幾度となく領民を助ける姿を目にしていた。
　出会った時は最悪の印象だったテオドールに、そのギャップも相まって、憧れと恋心を抱くようになっていたのである。　
　知らず知らずのうちにテオドールのことを、目で追いかけていたエレナは、頻繁に彼がジュリエットのことを見つめていることに気づいた。
　テオドールがジュリエットに特別な感情を抱いていると思い、エレナは居たたまれなくなったのだ。
　
　翌朝、テオドールは最悪の気分で目を覚ました。
　眩暈と吐き気、そして頭痛に襲われ、体を起こすのもしんどかった。
　これまで病気一つしたことがないテオドールは、自分の身体に何が起こっているのか考えた。
　そして重大な過ち、魔力を顧みなかったこと、に気づいた。
　
　魔力が尽きかけているのだ。
　早急に緋竜山へ戻り、魔力を補充しなければ、命取りになりかねない。
　
　テオドールが部屋を出ると、アルフレッドがやってきた。
　
「テオドール様。ちょうど良かったです。緋竜山の近くにある畑で、ジャイアント・ボアが現れたそうです。退治して頂きたい……顔色が優れないようですが、大丈夫ですか？」
「大丈夫。問題ない。オレ、一人で行く」

　緋竜山へ行く口実ができたので、テオドールは即答した。

　すぐさま現場へ向かい、ジャイアント・ボアを発見するも、テオドールは体調が悪化して、その場に頽れてしまう。
　それに気づいたジャイアント・ボアが、テオドールに向かって突進した。
　まともに動けないテオドールは、腕輪状の鱗を剣に変化させようと魔力を使った瞬間、意識を失ってしまう。
　地に倒れ伏すテオドール目掛けて、巨大な魔獣が地響きを立てながら、物凄い勢いで猛進する。