ドラゴンに育てられた少年、生みの親を探して旅に出る

第５章 ディアボルス編

８ ブラックウッド

　　１０年前、ブラックウッドは近衛に入団するため、初めて武術大会に出場し、決勝戦でレオンハルトに敗れた。
　そのあと血の滲むような鍛錬を重ね、臨んだ翌年の大会では、圧倒的な強さで優勝するも、近衛の入団は叶わなかった。
　近衛に選ばれるには、武勇のみならず、忠誠心や知性も必要である。
　人を見下し協調性に欠けたブラックウッドは、近衛に相応しくないと判断されたのだ。
　納得のいかないブラックウッドは、国と近衛が腐敗しているせいだと決めつけ、国家の乗っ取りを企てたのである。


　謁見の間の中央に、レオンハルトとブラックウッドが対峙して、それを玉座側から幹部の１０人が、反対側から近衛の３人が見守る。
　レオンハルトよりもひと回り大きいブラックウッドは、体重は１１０ｋｇ、身の丈２ｍで、それと同じ長さの大剣を片手にする髭面の大男である。
　
　先に仕掛けたのはブラックウッドで、強烈な連撃を繰り出し攻め立てた。
　対するレオンハルトは、巧みな技ですべての攻撃を受け流した。
　防戦一方のレオンハルトは、押し込まれて徐々に後退りする。

「どうだ。この１０年、貴様を倒すため、パワーとスピードに磨きをかけてきた。手も足も出まい」
「言うだけのことはあるが、大したことはない。ウチにはもっと凄い新人がいるからな」
「何だと！？」

　ブラックウッドに一瞬隙ができ、レオンハルトが反撃に出る。
　無駄のない洗練された剣の連撃は、ブラックウッドのスピードを凌駕した。
　辛うじて大剣で受けるも、たまらず後ろに飛び退いて、距離を取るブラックウッド。

「新人とは、テオドールか？　あんなガキに、この俺が劣るだと！　ふざけるな！！」

　激高したブラックウッドは、テオドール目掛けて突進し、大剣を振りかぶった。
　刹那、テオドールは、ブラックウッドの懐に飛び込み、勢いよく突き飛ばす。
　玉座の前まで吹っ飛ばされ、仰向けで倒れ伏すブラックウッドに、

「お前の相手、団長。オレじゃない」

　テオドールのスピードに反応できず、パワーに抗えなかったブラックウッドは、唖然としながら体を起こすと、

「一騎打ちはやめだ。近衛を皆殺しにしろ。生きて返すな」

　背後で待機している手下に命じた。
　幹部が前に出て近衛と対峙すると、ブラックウッドは玉座の裏に回り、垂れ幕の後ろに入った。
　手練れの幹部に少し手間取ったが、レオンハルトとテオドールの敵ではなかった。
　全員を倒し終えると、レオンハルトたちは玉座の裏に回り、ブラックウッドを探すも見当たらなかった。
　幕の後ろの壁が隠し扉になっていて、それに気づいた時は、ブラックウッドが逃げ去ったあとだった。

　アジトにいた一味は全員拘束され、ジェフリーの弟妹は救出された。
　ジュリエットは秘密裏に行動したので、テオドール以外は誰も関与を知らない。
　地下牢の見張りを倒したときは、テオドールに変化していたので、弟妹もジュリエットの姿は見ていない。
　
　翌朝、レオンハルト率いる近衛は、弟妹を馬に乗せ、捕縛した敵を連行して、王都へ向かった。
　仲間を取り戻そうと、ブラックウッドが手下を連れて、襲ってくるかもしれないので、ジュリエットは鳥に変化して、近衛の周辺を上空から監視した。
　
　王城に戻ったレオンハルトは、事の顛末を国王に報告した。
　国王は、早急にブラックウッドを捕縛することと、それまでは警戒を怠らぬよう命じた。