呪われた王子様の真実の鍵を探して

桜ふぶき

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第5話扉の先へ

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私は思わず、扉を開けなければよかったと、心の底から後悔した。いったんそう思うと、途端に手が、足が、震えだす。
胸の内から熱いものがこみ上げてきて………。
今にも泣きそうになってきたとき、

「知りたいから、開けたんだろ？」

心を見透かされたような答えに、私は思わず顔をあげる。
すると、優しそうな悲しそうな、そんな何とも言えない表情で、こちらを見る男と目が合った。

「…心を、読めるの？」

「さあ、どうだろうな？
ただ一つ確かなことは、お前がこの扉を開けた選択は、間違ってなかったってことだ」

私は、黙ったまま、ソファに腰掛ける男を見つめる。
いかにも女慣れしてそうなこの男は、記憶を失う前の私のことを知っているのだろうか？
すると「ほら」と、視界に何かが差し出された。
それは、宝石のように美しく透き通った珍しい青色のダイヤモンドで、首から下げれるペンダントのようになっているものだった。座っていた男は、いつの間にか、私の前に立っている。

「これは、俺の願掛けな♪お前が無事に帰ってこれますようにって。――俺からの祝福。」

男が、怖くて今にも泣きそうな、私の首にかけてくれる。その瞬間、なぜだか不思議と、力がみなぎってくるような感覚に陥った。それはまるで、あの時の、真っ暗なところに光が降り注いだ時と、同じような感覚だった。

「お前が、誰よりも聡明で、誰よりも強いことを俺は知ってる。
――だから、ここへ呼んだんだ」

そういって、男が優しくほほ笑んだ。なんだか、父親に言われたような安心感にほっとする。
この人は、本当に誰なのだろうか？ここへ、呼んだって、いったい…。

「さあ、時間だぜ。
今も囚われたオウジサマが、お前を待ってる」

私が考えるのを邪魔するように、男が背中を軽くたたいた。そして奥の廊下とエントランスとの境界線を指さしながら、少し脅すように言う。

「いいか？　この境界線からむこうに一歩でも踏み出したら、もうこっちを振り返るんじゃねえぞ？
――じゃねえと、お前はまた、あの真っ暗な暗闇の中に引きずり込まれて、もう一生涯、出てこれなくなっちまう」

私は想像して、ゾクッとした。
それは…いやだ。
戻りたいけど、一生は勘弁してほしい。

私は、改めて、薄暗い廊下を見つめる。これで電気さえついていたら、完全にホテルだったのに。
奥には、何が待っているんだろうか…？
私は、境界線ギリギリのところまで行き、そして、男を振り返ってみる。

「オウジサマによろしくな♪」

そういう表情は、ニヤニヤしていて、相変わらず、何を考えているのかわからない。こっちの気も知らないで、とはよく言ったものだ。
しかし、ここから進まないと始まらないことも、よくわかっている。
――しばらく悩んだ後、私が、思い切って一歩を踏み出した時だった。

「安心しろ。お前は一度、オウジサマとキスしてる」

「え？」

「ああ、振り返るなよ？もう一歩踏み出してんだから♪」

――ムカつく。

どうして踏み出す前に言ってくれなかったのか。一発なぐってやりたい気持ちに襲われながらも、私はしぶしぶ進む。その間も、男は豆知識のようなものを延々としゃべり続けた。

「この先、魔王の手下のゴブリンがお前に襲い掛かってくるだろうが、やつらは目も頭も悪りいから、うまくやりすごしゃ、簡単に逃れられるぜ」

とか、

「オウジサマの居場所は、ところどころメッセージを集めながらいけ」

とか、

「アイテムは部屋の隅々までさがせよ？」

とか。

男の声がいよいよ聞こえにくくなってきたとき、男がふと、珍しく悲しそうな口調になって言った。

「お前だけは、あいつの二の舞にはなるなよ。エル」

――エル？

何のことだろうか？と思ってその次の言葉を待つが、もう男の声はそれ以降、聞こえなくなっていた。

――静寂だけが、この薄暗い廊下を支配する。
途端に怖くなった。
男の声が聞こえなくなった瞬間、不安と迷いが、一気に私を包み込む。

あとどれくらいこの薄暗い廊下を進めばいいのだろうか？
というか、ここはどこに向かっているの？
大魔王とかいう化け物に、もし、やられてしまったら？私は、死ぬの――？
そう考えると、途端に足がすくんだ。なんであの時踏み出したのか？なぜ、男にもっと聞かなかったのか。考えれば考えるほど、あれを聞いておけばよかったと、後悔があふれてくる。

――今、振り返れば、私は、あの元の暗闇に戻れる。
その考えが、ふと、私の頭をよぎった。
一度よぎると、もう脳は、それしか考えられなくなる。

私は――。

――いや。
振り返って何になるのか。さんざん暗闇にいたじゃないか。
私は、進まないといけないのだ。
『真実は、扉の向こうに』

またあの声が聞こえた気がした。

――大丈夫。私は無事にクリアできる。クリアして、あのニンマリ顔の男にガツンと言ってやるんだ。
そう考えると、不思議と勇気が出た。なぜだか、パワーがみなぎってくる。
そして勢いよく私は、顔を上げた――
すると、「？！」驚いて、声が出そうになる。目の前には、制服をきたブレザー姿の女の子が立っていたのだ。ただの女の子じゃない。薄く青光りしているその子は、私を睨みつけていた。

『本当に、扉の先にいくの？――逃げたくせに』
怒気を含む声だった。
見たこともない子…いったいこの子は、誰なんだろう……？高校生くらいだろうか？
私のことを、知っているの？
何も言えずに黙っていると、その子がまた、しゃべりだす。
『せいぜい、リタイヤしないことを祈るばかりだわ』
そう、さげすむと、その子はパッと消え、代わりに光る扉が現れた。またしても大きな扉で、今度は扉の模様が薄く光っている。
これは…天使？
大きく羽根を広げた天使が、天界から地上に降り立つような、そんなイラスト。あまりにもリアルで、本当に扉から飛び出してきそうな…。
――なんだか、不気味だ…。

私は、恐る恐るドアノブに、手を伸ばした。

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