〇〇族の領主さまは溺愛道の修行中

プロローグ

プロローグ②

　
　なんのことはない、羊の群れだ。ただし、ざっと数百頭に達するだろう羊たちを率いているのは、ほんの子どもだ。ほそっこい躰にポンチョをまとい、腰には短剣を佩おびて、獰猛な顔つきの犬を従えて、というぐあいに勇ましい。
　ともあれ救いの神が降臨したように思い、イスキアは子どもに向かって手招きをした。すると丸まったダンゴムシをつんつんしてみるふうに、杖の先っぽで背中をつつかれた。

「ぶ……無礼者めが！」

　うつ伏せにひしゃげながら、それでも生来の威厳を漂わせて言葉を継いだ。

「坊主、この近くに水場はないか。このさい青みどろまみれの沼でも贅沢は言わぬ、案内いたせ」
　
　水場、と子どもは鸚鵡返おうむがえしに呟いた。くるりと背中を向けると、ポンチョをはためかせて軽やかに駆けていく。
　よろよろとついていった先で、しだれ柳がなよやかにそよいでいた。枝をかき分けると、番兵に護られているように、滾々と水が湧きだす泉が緑を映してそこに在った。
　喉が、ごくりと鳴った。イスキアはマントを脱ぎ捨てるのももどかしく泉に飛び込んだ。たちまち細胞という細胞が、はしゃぎだす。さしずめカチカチに乾燥した豆が、ふっくらと潤ほとびていくさまを思わせた。
　もぐって、水底みなそこでくつろぐ。ピンで留めつけてある髪飾り風の帽子をずらして、例のあれを恐る恐るをさわってみると、本当に危ういところだったのだ。旱魃かんばつにみまわれた大地のように、全体的にささくれてしまったそこに、泉水がしみ込んでいく。
　ホッとして水中をたゆたいながら、しばし微睡む。生き返った思いで浮かびあがると、子どもは泉の畔ほとりにしゃがんで泥団子をこしらえていた。つぶらな黒い瞳が、好奇心にあふれて輝く。

「世話になったな。そなた、名は」

「ハルト、八歳、夢は世界一の羊飼い！」

「目標は大きく、立派な心がけだ」
　
　イスキアは鷹揚にうなずいて返したものの、太陽をまともに見てしまったように、額に手を翳した。
　一体全体どうしたことか、泥だらけの手でこすったせいで黒い筋が何本も走る顔も、その顔に浮かんだ人なつっこい笑みも、光の悪戯が手伝ってのことか、眩しく感じられて仕方がない。だいたいハルトという名前の響きじたい、
ハープの音色のごとく玲瓏れいろうと鼓膜を震わせる。

「え……っと、旅の御方も名を名乗れえ！」

　拳銃を模した指を突きつけられたせつな、心臓を撃ち抜かれたような衝撃が全身を走り、あろうことか、ぶくぶくと沈んだ。
　命の恩人とは、かくも多大な影響をおよぼすものなのか。もっとも未来の統治者という立場上、しかるべし研鑽けんさんを積んできたおかげで、内心、すさまじくうろたえていても表情にはまったく出ないが。