〇〇族の領主さまは溺愛道の修行中

溺愛道の教え、その１ 想い人に好印象を与えよ

溺愛道の教え、その１ 想い人に好印象を与えよ①

　　　　
　一番星がまたたき、だんだん草原が夜の色へと染め替えられていく。家畜小屋に戻された羊たちがメエメエと鳴き交わし、家々の竈かまどで鍋がぐつぐつと歌う。
　遊牧民が安住の地を得て以来、数限りなく繰り返されてきた、のどかな宵の光景だ。
　ハルトは相棒の牧羊犬に餌を与えると、ユキマサとつれだって干し草の貯蔵庫へ行った。ふたりは幼なじみで、羊飼いとしてはユキマサが先輩格にあたる。共に、黒髪に黒い瞳と民族の特徴を受け継いでいるものの、三つ年上のユキマサがどっしりした体格なのに対して、ハルトはちまちま型だ。

「下のにいちゃんが、隊商から珍しい酒を手に入れたんだ。これを終わらせたら飲みにきなよ」

　ハルトはそう言うと梯子をのぼり、干し草の山にフォークを突き入れた。ひと束ずつ落として手押し車に積み替えるのだが、受け取る役のユキマサは戸を背にして突っ立ったきりだ。
　焦れて、上段から飛び降りる。木偶でくの棒と化しているのをこづき、手押し車の持ち手を握らせた。

「腹ぺこなんだ、さっさと片づけよ」

「ああ……いいか」

　猫なで声で訊かれて、ハルトはきょとんとした。煉瓦造りの壁から梁へ、梁からランプ掛けへと視線をさまよわせているうちに、ひらめいた。
　ユキマサは、かつて羊飼いのイロハを教えてくれた。いいか、とは教えを請う準備はいいかという意味で、また何か極意の類いを授けてくれるのかもしれない。
　そうに違いないと思って気をつけをした。
　するとユキマサは、咳払いをしてから切り出した。

「ハルト、おまえは明日あすで十八歳。大人の仲間入りだ」

「もうガキ扱いはさせないんだからな。そうだ、成人した記念に髭ひげを生やしてみようかな」

　つるりとした頬を撫でた。

「髭はともかく、ガキのおままごとは卒業だ。よって、ちょいとばかり早いが大人同士のつき合いかたを手ほどきするぞ」

「おう、いいぜ……うわっ！」

　押し倒された拍子に梯子が外れて、倒れた。ばさばさと干し草がこぼれ落ち、降りかかる。もうもうと屑が舞い散るなか、もつれ合って床を転がった。

「暴れるな。幼なじみのよしみでイイコトを教えてやるんだから、おとなしくしろ」

「不意討ちなんて卑怯だ。スモウをとるときは予告する決まりだ！」
　
　スモウは村対抗の団体戦が行われるほどの、人気を誇る格闘技だ。四十八の決まり手があるが、シャツの内側に手をもぐりこませる技なんてあったっけ？

「くすぐったいってば、変なとこさわるな」
　
　ごつい手が胸元を這い回る。ハルトはひぃひぃと身をよじる一方で、薄気味悪いものを感じた。そっちが反則技を使うなら、よおし、投げ飛ばしてやれ。
　利き足をくの字に曲げて、腹と腹の間にこじ入れた。それから、ねじりを加えつつ上へ上へと動かしていく。ぬかるみにはまった荷車の車輪に梃子を支かって持ちあげるのと原理は同じだ。
　頃合いを計って、せえの、と利き足を跳ねあげようとしたせつな、くるぶしが棒状の硬いものを掃き下ろす形になった。と同時にズボンの前がもっこりしているさまが目に入り、おかげで隙をつきそこねた。