闇に飲まれた謎のメトロノーム

第一章

３５話 謎の兵隊さん

「アリスさん……」
移動しながらアリスのことを考え続ける。それはまさに無我夢中という感じだった。でも自分みたいに身体が弱くて立ち上がるのも大変だった時、誰も助けれはくれなかった。本当は沢山スポーツしたいし友達と遊びたい。でも無理だった。そんな時、アリスさんだけが私を助けてくれた。だからアリスさんにも同じような気持ちを味わさせてあげたくない。それだけ考えて今は自分に出来ることを精一杯やろうと決めた。「声が聞こえない……気が途切れたかも。アリスさんは何処に？」と周囲を見渡すと、その途端気はまた消えてしまった。
だがそれも束の間の安らぎだった。
「黒い気が迫ってる！！早く探さないと！！」と慌てて周囲を探索した。
一人で国道走る歩道の脇に佇む。あの子の場所さえ一言聞き忘れ、今もどこにいるのかわからない。時間がないのにこんな時に忘れてたことに絶望した。歩道の脇の中空を見上げるが何も思い浮かばなかった。ただあの子のことを気にするだけだった。
「黒い気が消えた……もう見つからない」と不安が募ってく。焦りと不安に包まれながらも、アリスの行方を捜し続けた。歩道の脇を走りながら、心の中でアリスに呼びかけた。「アリスさん、どこにいるんだろう……声が聞こえないけれど、どうか無事でいてください」その時、遠くでかすかな声が聞こえた気がした。ユキはその声に向かって走り、病院の方角に近づいた。途中、黒い気が再び現れ、ユキは焦りに駆られながらも勇気を振り絞り、その気配を追いかけた。

絶対に見つけてみせる……！

その心に誓う。アリスが何処にいるか看護婦に伝える。
ユキは、病院の前に再びやってきた。
だがその時、黒い気がどんどん広がり、心臓が締め付けられるくらい急変した。ユキは苦しみながらも病院の入り口にたどり着き、辛うじて中に入った。黒い気がますます強まり、ユキは倒れそうになりながらも必死にアリスを探し始めた。
「アリスさん、どこにいるの…？」ユキは声を上げながら歩き回り、病院の中を探し続けた。すると、廊下の先からアリスの名前が呼ばれる声が聞こえ、ユキは力を振り絞ってその方向に向かった。
やっとの思いで辿り着いた部屋で、ユキはアリスがベッドに横たわっている姿を見つけた。心臓の痛みが募りながらも、ユキはアリスの手を握りしめ、「アリスさん、大丈夫？」と心からの安堵と共に問いかけた。

床に膝を付くぐらい心臓の激痛がユキを襲い、彼女は息を切らせながらも必死にアリスの安否を確かめた。「アリスさん、何があったの？どうしてここに……」
アリスは弱々しく微笑みながら、囁くように語りかけた。
アリスの魘される声にユキは慌てる。
「だめだよ！絶対にあきらめないで！」ユキは泣きながら叫び、手を伸ばしてアリスの頬を撫でた。彼女の心臓の痛みはますます増していったが、それでも彼女はアリスを支えようとする強い意志に満ちていた。
「痛い気持ちがわかるよ。今までの中で一番つらい瞬間だって気づいたんだ。だから……いっ、痛すぎる……」
あまりの激痛に彼女の手を離してしまい、床に座り込んでしまったが、それでもユキはアリスに向かって笑顔を浮かべた。
アリスはゆっくりと目を開けながら弱々しい笑顔を浮かべた。そして、震えながらユキに向かって手を伸ばした。ユキは再び手を伸ばしてしっかりと掴み、アリスを支え起こした。アリスの心臓の痛みが和らいできたことに気づき、ユキは安堵の表情を浮かべた。
そっと手を伸ばし、ユキの手にアリスは顔をすり寄せていた。アリスの鼓動が徐々に安定しはじめ、心臓の痛みが軽減していくのをユキは感じ取っていた。ユキはアリスと再び手をつなぐと、お互いの手の温もりを感じながら微笑み合った。
しかし、二人の時間に付き合う暇もなく、事件の協力の申し出が重要だった。
「いってきます……」
ユキはアリスに優しく声をかけたが、返事がなかったので、ユキが一人で立ち上がり、ドアの方に向かった。
看護婦師とすれ違うたび会釈をし病院の外に出た。外にはたくさんの車が停車していた。
ユキは警察署に向かって歩いた。
途中、何台かの車が止まるとそれぞれ中からスーツの青年が出てきた。
『官僚閥命令の元に来た功徳隊だ。アリス・ローナはここで間違いないか？』ユキはその官僚閥だと思われた青年たちに怯える。
その理由は、わざわざ武装してここに来ることではないし、絶対にこの人達は普通ではないことだ。ユキが一歩下がると、功徳隊が銃口を一斉に向けてきた。
『答えろ。アリスはどこだ』ユキは質問に対して喉が詰まるくらいの過呼吸に素直に答えれなかった。殺されることは分かってる。今殺されるだろうと感じたユキは死に直面して恐怖に駆られたのだ。功徳隊は持っている小火器をユキに突きつけて脅しながら手を上げさせた。
『居るのか居ないのか聞いてるんだ。答えられたら別に危害を加えない。早く答えないと、アリスなんて存在しないかもしれないじゃないか』
ユキは功徳隊に怯えて、泣きそうになりながら返事した。