闇に飲まれた謎のメトロノーム

第一章

５７話 携帯電話からの知らせ

基地内では、レオナの最期と戦いの様子が報告され、彼女の功績や犠牲に対する敬意を示す中、二人はレオナの思い出に敬意を表し、喪失感に包まれた。戦いの果てに失われた仲間への哀悼の意を胸に秘め、基地内では悲しみの空気が広がっていた。

「なんでのよ……」

レナの声は、なんとも言えない悲しみと怒りに満ちていた。彼女は喪失感に苛まれ、失われた仲間への無念さが胸を突き刺すようだった。

「これが戦争の現実なんだよ。我々が選ばざるを得ない道だ。だが、君たちが守るべきは、彼女たちの意志だ。彼女たちの勇気と犠牲を無駄にしてはならない」

空が穏やかな声で言葉を紡ぐと、レナは悲しみと共にその意味を理解し、頷いた。

ポケットから着信音が鳴り響いた。空が慌てて携帯を取り出すと、携帯に出ると、看護師が安堵の声を上げた。

「神薙空様でしょうか？お連れのアリス・ローナ様の意識が戻りました！」

「アリス！？アリスが！？」

「神薙くん！？アリスが目を覚ましたって！？」

看護師の報告に、空は一瞬で喜びの表情に変わり、ホッとした声で返事をした。

「それは本当に良かった。ありがとう、看護師さん。急いで向かうから、アリスに伝えてくれ」

空が携帯を切ると、レナも安堵の表情を浮かべて言った。

「アリスが無事でよかったね」

「そうだな、これでちょっとだけ心が軽くなった。レオナの分まで生きていくんだ」

　二人は共に決意を新たにし、アリスのもとへと急いだ。

穏やかな風の中で、二人はアリスの部屋に到着した。部屋の中ではアリスが意識を取り戻し、看護師とユキたちが彼女の状態を確認していた。

「アリス、元気そうで何よりだね」

空がアリスのベッドに寄り添い、ホッとした笑顔を見せた。

「空、レナさん、ありがとう。みんなに心配かけちゃったかもしれないけど、私、大丈夫だよ」

アリスは微笑みながら言い、二人の安心した表情に応えた。ユキはその場から離れようとした時、レナが急に手首をつかんで声をかけた。

「この子を助けてくれたの？」

「え？いや、私はただの通りすがりの者なのでこれで失礼します……」

「待ってください！　貴方はユキの友達でしょう？」

レナがユキに問い詰めると、ユキは戸惑った表情で首を横に振った。

「いえ、私はただのアリスさんが倒れているのを見かけて手助けしただけです」

「ユキ、本当は違うんだろ？」

「あ、いや、そ、それは……」

「この友達があたしを助けてくたんだ！」

アリスの発言に、ユキは困ったような表情を浮かべた。

レナはユキに疑問の視線を向け、彼女の言葉に違和感を覚えながらも、なぜか微笑んでいた。

「ユキちゃん、何かあったの？　私たちはもっと正直にならないと。君が助けてくれたこと、感謝してるんだから、素直に言っていいんだよ」

レナの言葉に、ユキはしばらく口ごもりながらも、最終的に素直に答えた。

「……うん、確かに私がアリスさんを助けたのは事実。でも……」

レナと空は興味津々の表情でユキを見つめ、ユキは空の目線が合うたびに反らす。言うのが怖く、ユキはなかなか言葉を口にできなかった。アリスは微笑みながら彼女に寄り添い、優しく声をかけた。

「ユキ、何か心の中に抱えていることがあるのかしら？」

ユキは深いため息をつき、その胸の内を打ち明けることに決意した。

「実は……ちょっと怖い人が……」

「怖い人に追われたの？」

「違います……空さんがちょっと……感情が怖いんです。怖くて逃げたくなって……」

「僕が怖い？　何でだ？」

空が戸惑いながら問い返すと、ユキは再びためらいながら語り始めた。

「いきなり私にビンタしてしてきたり、怒ったりしたり……でも、でも、私も悪いと思ってます」

ユキが複雑な気持ちで言葉を紡ぐと、レナが空を睨みながら言った。

「空、ちょっとやりすぎじゃない？」

空は戸惑った表情で言い訳をしようとしたが、レナは厳しい目で彼を睨みつけた。

「神薙くん……」

レナの声に振り向く急に拳が顔面の頬に一発食らい、自ら壁にもたれ掛かった。

急に状況が変わり、空は唖然としている中、レナは胸倉を掴まれされながら彼に罵倒する。

「空！！　ユキに暴力とかふざけてんの！！」

威圧的な表情で激怒するレナの声に、ユキも驚きと恐れを感じながら、空に視線を向けた。空は反省の表情で頭を下げ、深くため息をついた。

「すまないレナ！本当に悪かった！」

「謝っても何も変わらないでしょうが……相手は子供だって前に忠告したはずよ！！あんたが怒ってる理由も分からないし、子供に手を出すなんてありえないわ！！」

レナは怒りっぽい表情で続けたが、ユキは怯えながらも控えめな声で言った。

「あの、私も悪かったんです。空さんに向かって失礼な言葉を遣って……」

「いいえ、ユキちゃんの言い分もわかる。でも、空がこれ以上何かやらかす前に、減給では済まされないだろうと思うわ。事件として処理される可能性もあるわ」

その瞬間、部屋に入ってきた看護師が混乱した様子で言葉を挟んだ。

「何事ですか？騒がしくて。ここは病室なんですから、静かにしていただけませんか？」

レナは看護師に向けて怒りっぽい表情で口ごもりながらも言葉を続けた。

「すいません、でもこの人が……」

「何があったか知りませんが、他の患者のご迷惑になります。もしトラブルがあれば、警察呼びますよ？皆さん、静かにできますか？」

看護師の冷静な声により、一時的に部屋の中は静まりかえった。空は反省の表情を浮かべながらも、自らの行動に後悔の念を抱いていた。

「――みなさん、もう少し冷静になって話しませんか？」

ユキが静かな声で提案すると、アリスも微笑みながら頷いた。

「そうだね、冷静になって話し合いましょう。神薙、なぜそんなことをしたの？」

空はしばらく言葉を探し、その後に重い口を開いた。

「俺は怒りっぽくて、つい感情のままに行動してしまうことがある。でも、それは許される理由じゃないな。すまない、本当に悪かった」

レナはまだ怒りっぽいまなざしで空を見つめながら、深くため息をついた。

「まあ、怒りっぽいのは分かったわ。だからといって子供に手を出すってどうかしてるわよ」

「すみません……」

空の謝罪に、ユキも続けて謝罪の言葉を述べた。

「私も言い過ぎたし、反省してます。でも、やっぱり感情のままに動いてしまって、今の自分にがっかりしてるんです」

レナの言葉に、空は頷きながら深々く頭を下げた。

「看護師さん、すみませんでした。もう少し話し合いたいことがあるので、お許しいただけますか？」

レナが看護師に頭を下げると、看護師は少し困った表情で答えた。

「もちろんですが、他の患者には迷惑をかけないようにしてくださいね」

部屋の中で静まり返り、四人は今後の話し合いに入ることになった。

ユキはしばらく考え込んだ時、急に涙がこぼれ落ちた。彼女の心に積もりに積もった感情が、ついに溢れ出してしまったのだ。

「ユキちゃん、どうしたの？」

アリスがユキに優しく声をかけると、ユキは抑えていた感情を解放し、そのまま泣き崩れた。

「私……私、本当は正直者でいたかった。でも、空さんに対しての気持ちや、自分の本音を抑え続けていたから……」

泣きながらユキが語ると、アリスは彼女を優しく抱きしめた。

「ユキ、大丈夫。君は人間だもの。感情を抱え込みすぎないで、素直な気持ちを表現することが大切だよ」

アリスの言葉に励まされ、ユキは少しずつ泣き止んでいく。その様子を見て、レナは早くしなさいっと空に背中を押した。

「お、おう……」

しばらくの沈黙が続いた後、空は改めて言葉を紡ぎ出した。

「ごめんな、ユキ。君に怖い思いをさせちゃって。俺、本当に反省してるよ。もう感情のままには暴れないから、安心してくれ」

ユキはまだ涙を拭いながら、空の言葉に少しずつ微笑むと、頷いた。

「いいですよ……空さんが悪いわけではないし、私の性格の問題です……帰りますね。お騒がせしてすみませんでした」

ユキが言うと、車椅子を動かして立ち去る時、右手を掴まれ振り向くと空は真剣な表情で頭を下げた。

「本当にごめんな。君に迷惑をかけちゃって悪かった」

空の謝罪に、ユキは涙を堪えながら空を抱いた。

「本当に私が悪いのに何で謝るのですか？私が全て悪いのに」

ユキの言葉に戸惑いながらも、空は優しく微笑んで応えた。

「いや、お前は悪くないよ。本当にお前は悪くない」

急に静かになった病室の中で、空とユキは深い言葉を交わしていた。アリスとレナもそのやりとりに黙って耳を傾けていた。

「本当に手は出さないですよね……？」

ユキは不安げな表情で言葉を続けると、空は彼女の頬に指で触れて優しく微笑んだ。

「もちろんさ。君が怖がるようなことは二度としないって約束するよ。本当に悪かった」

空の優しい言葉に、ユキはほっとした表情で微笑みかけた。

「ありがとう……でも、今度から私もっと素直になりたい。感情を抑え込まず、本当の自分を出していけたらいいな」

「そうだな。君は素直でいいんだよ。感情を抱え込むのは苦しいだろうし、心から笑えるようになったらいいな」

「空さん……その、素直な気持ちですけど……」

「どうした、ユキ？」

ユキは深いため息をつきながら、改めて空に向かって語りかけた。

「私、実は空さんが好きなんです」

言葉が部屋に響き渡る中、アリスとレナは驚きの表情を浮かべ、空も言葉に詰まるような表情を見せた。

「えっ……？」

ユキは真剣な表情で続けた。

「最初はただの好奇心でした。でも、一緒にいるうちに、空さんのことがどんどん好きになって……」

空は言葉に驚きと戸惑いを抱えていたが、ユキは彼に向けて優しい微笑みを浮かべた。

「でも、もちろんこれからも友達でいたいと思っています。お互いに素直になりたいし、一緒に過ごす時間が楽しいと思っているから」

ユキの言葉に、空はしばらく黙って考え込んだ後、優しい笑顔を返した。

「ユキ、君の気持ちに感謝するよ。でも、君の気持ちには答えられないな。まだ見た目は子供だし、その気持ちを受け入れるには時が必要だな」

ユキは戸惑った表情で空の言葉を受け止め、微笑んで頷いた。

「わかりました。でも、これからも一緒にいられるだけで嬉しいし、友達として支え合っていけたらいいなって思っています」

「そうだな。俺たちが友達でいることは変わらないし、お互いを尊重し合っていこう」

アリスとレナも微笑みながら、ユキと空のやりとりを見守っていた。

「とにかく、これからはもっと素直になってね。感情を抱え込まず、お互いの気持ちを正直に伝えていこう！」

アリスが優しい笑顔で言うと、四人はその言葉に共感しながら、新たな出発を切ることを誓った。

しばらくして、病室の中は再び穏やかな雰囲気に包まれ、四人は笑顔で会話を続けた。そして、これからの日々に向けて、新しい絆が生まれつつあった。