闇に飲まれた謎のメトロノーム

八戸三春

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第二章

６４話　空の選択

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誰かに肩を優しく叩かれる、ユキかははっきりと答えれないがアリスよりも力んでない感覚だった。

横に寝転がる体を起こすとそこにはアリスが楽しそうな表情で

立っていた。いつの間に熟睡してたみたいだ。隣にいるユキも幸せそうな表情で寝転がり熟睡してるみたいだったから空は声をかけることなく静かに席を立ちアリスと一緒に部屋を出た。今日は尊殿が一対一で対話したいとのことで空とアリスは車に乗って尊殿のいる場所まで移動していた。

そして、車の中で空はアリスに今日やることについて話しておくことにした。

「アリス、今日は尊殿と一対一で話すことになるから必ず手出ししないでね」そう声をかけるとアリスは首を傾げて不思議そうな表情を浮かべて空の顔を覗き込んで来た。空はそんなアリスに対してはっきりと口にする。「えー、空に何かあったら困るじゃない。私、もっと空の力になりたいもん」頬を膨らませながらアリスは不満そうにしながらも渋々頷いてくれた。空はそんなアリスの頭を優しく撫でてやると気持ちよさそうな表情で目を細めていく。「ありがとう。でも、まだアリスの力が必要になる時じゃないから我慢してね」そう言うとアリスは目を輝かせながら意気揚々に頷く。「分かった！その代わりちゃんと私に頼ってね！私が絶対に空をサポートしてあげるから！」その勢いに押されながら空は苦笑いを浮かべる。車はやがて尊殿が泊まっているの前に止まった。空とアリスは車を降りて皇居の中に入る。すると、そこには尊殿が待っていた。車から降りるアリスの姿を見た尊殿は複雑そうな表情をするもすぐに気を取り直すかのように手を差し出してきた。空はその手を取って握手を交わす。それから空たちは中に案内された。客室に入ると尊殿が普段使っているであろう机の上には高級そうなグラスが二つ置かれていた。それから空たちはソファーに向かい合うようにして腰を下ろす。少しの間、沈黙の時間が流れるも尊殿はどこか落ち着きのない様子で辺りを見渡したりしていた。そんな尊殿に対して空は口を開く。「それで今日の要件はなんでしょうか」空の問いかけに尊殿は一瞬驚きの表情を浮かべるもすぐにいつもの表情に戻した。それから一つ咳払いをすると空の目を見つめて来た。

「マスコミには報道されてませんけど、大和市海ほたる区で少数のベータ144が暴走して、耕平に向かって進行する予定らしいです」尊殿の話を聞いた瞬間、空の心臓が大きく跳ね上がった。それはアリスも同じだったようで動揺を隠しきれない様子だった。空はすぐに冷静さを取り戻し、尊殿に問いかける。「それで、空に何をしろと？」すると尊殿は空の目を見ながらはっきりとした口調で答えた。

「耕平を救ってほしい」空は思わず息を飲む。まさか、こんな形で尊殿から頼まれるとは思ってもみなかったからだ。しかし、尊殿の真剣な表情を見ていると冗談で言っているわけではなさそうだ。空は覚悟を決めて尊殿に返事をした。すると、空の言葉を聞いた尊殿は安堵したかのように胸を撫で下ろす。それから空たちは今後のことについて話し合うことになった。「神薙空さん。もしこの国が崩壊の道へ進んだ時、貴方はどうする？」突然、尊殿からの質問に空は思わず考え込む。だが、いくら考えても答えが出ることはなかった。何故なら、空にとってこの質問は難解で、答えが論理的に導き出せないからだ。答えが限られ過ぎていて、もし答えるとすると尊殿を失望させてしまうかもしれないと思ったからだ。何も、これは自分への行動に限った質問ではない。国、世界への問いかけでもあるのだ。空一人でどうこうできる問題ではないことも理解しているつもりだ。だからこそ空は答えを出すことができないでいた。それでも何とか答えを見つけ出そうと必死に思考を巡らせていると、尊殿は再び空に問いかけてきた。「貴方はこの国を救いたいですか？」空はその問いかけに即答することができなかった。すると、空の隣に座っているアリスが口を開いた。「私は、絶対に空を救いたいです！」その言葉を聞いた空は思わずアリスの方を見た。すると、そこには真剣な眼差しで空を見つめる少女の姿があった。救出という回答は空にとって意外だったが、同時に嬉しくもあった。なぜなら、アリスの言葉は空に対する信頼と愛情を感じさせるものだったからだ。改めて尊殿の方を向くと少し困惑している様子が見て取れた。しかし、すぐにいつもの笑顔に戻ると口を開く。

「そうですか、とても人思いな回答ですね」尊殿が放った言葉はどうも残念な気持ちが込められていたような気がした。どうしても本当に放ってほしかった言葉が尊殿にはわかっていたようだ。尊殿は再び空に目を向けてくると、少し間を置いてから話しかけてきた。「では神薙空さん、どうかベータ144の侵入を阻止してください」尊殿の頼みに空は一瞬言葉を失うも、すぐに返事を返す。「わかりました。全力を尽くします」空の返事を聞いた尊殿は満足そうに頷いた後、部屋から出て行った。それからしばらく沈黙が続いたが、やがてアリスが口を開く。「空、なんか変なこと言ったかな？　なんかあの人嫌な顔をしてたけど」空は少し考え込んだ後に答える。「いや、寧ろ、アリスの答えが意外だったんじゃないか？」空の言葉を聞いたアリスは首を傾げていた。確かに、空に対する愛情と信頼を感じられたが、国を救うという回答ではなかったからだ。だが、そのことは敢えて口にしなかった。何故なら、空自身まだ国を救うという答えを出せずにいたからだ。それでもアリスが人を救うという答えを出してくれたことに、空は心から感謝した。

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