闇に飲まれた謎のメトロノーム

第三章

５対２

その瞬間、歩いた方向から女の子の叫び声が聞こえてきた。後ろを振り向き、歩いたルートを目視で辿ると何か嫌な予感がした。空とムラトは互いに顔を見合わせ、歩いてきた道の方へ見る。遠くから聞こえてきた女の子の声には、何か切羽詰まったものが感じられた。ムラトは眉をひそめ、足早に戻るように歩き出した。空もすぐにその後を追いかけた。

二人が公園へと戻ると、そこにはさっきの物売りの女の子が、不良たちに囲まれながら怯えた表情で地面に押さえつけられていた。彼女の目には恐怖と混乱がにじんでいる。高身長の不良の一人が、彼女の手にあった藁の皿を取り上げ、粗雑に扱っている。

「こんな木の枝で金を集めてんのか？ちょっと面白いじゃねぇか」不良の一人が冷笑を浮かべ、藁の皿を地面に叩きつけた。花びらや小石が散らばり、女の子は涙をこぼしながらそれを見つめていた。周囲にいた他の不良たちも嘲笑いながら取り囲んでいる。

その瞬間、空が強い怒りを感じた。体の中に火がつくような衝動が走り、彼は駆け寄った。「何してる！　やめろ！」声を張り上げながら空は、不良たちの輪の中へと飛び込んだ。彼の瞳には、ただ一心に女の子を守りたいという気持ちが宿っている。

不良たちは一瞬驚いたような表情を見せたが、すぐに冷笑を浮かべた。「なんだよお前？　関係ねぇだろ」
一人の不良が空に向かって挑発的に言い放った。空は鋭い目で不良を見つめながら言葉を吐き出す。

「いいから、その子から離れろ」

ムラトもまた冷静な表情を浮かべて不良たちの前に立った。その目は鋭く、普段見せる冷たい態度とは異なり、静かな怒りが滲んでいた。「数で威圧するのは卑怯だな。ここで何してるんだ？」

不良たちはムラトの強い眼差しに一瞬ひるむが、すぐに顔を歪める。

「なんだよガキ。怖い顔して」

「こいつ強がってんじゃないか？　先輩よぉ」
とある不良の男が皮肉な笑みを浮かべながらムラトに近寄る。空は再び身を固め、不良たちの動きに気を配るように目を鋭く細めた。周囲にはさっきまでの平和な公園の空気が嘘のように、緊張感が漂っている。ムラトもまた一歩前に出て、声を低くしながらも冷静に言葉を発する。

「おい、いい加減にしておけ。あんたたちがやっていることはただの暴力だ。子どもを脅して何を得るつもりだ？」

不良たちは一瞬ムラトの言葉に驚いたが、すぐにゲラ笑いをした。「っははは！！馬鹿だこいつ！！　おい！！　写真だ！　写真撮れ！」

不良たちの嘲笑が響く中、空とムラトは互いに視線を交わし、心を固めるようにした。彼らは、目の前の女の子を守り抜く覚悟を決めていた。空は静かに女の子に目をやり、震えるその姿に心を強く揺さぶられる。彼の体中に怒りと使命感が沸き上がり、何よりもこの理不尽な暴力を止めることが必要だと強く感じた。

「もういい加減にしろ！」空が再び声を張り上げる。その言葉に一瞬だけ不良たちは動きを止めたが、すぐに冷笑を浮かべて再び挑発するように動き出す。

「どうしたんですかぁ～？そんな怒っちゃって～？」スマホを片手に二人と細身の男性が来いよっと挑発すると、一瞬だけその場の緊張を感じながらも互いの目を見て、心を固めた。空は拳を軽く握り締め、彼らの挑発に乗るのではなく冷静に状況を見極めようとしていた。しかし、目の前で怯えている女の子を見て、心の中に燃え上がる怒りを抑えるのは難しかった。

ムラトもまた、心の奥で何かを抑え込むように目を閉じ、そして静かに目を開いた。「このままやり過ごすことはできないんだな……」そうつぶやいた彼女の声には、覚悟が感じられた。

「おい、そこのガキ～何か言いたいことがあるなら、言ってみろよ～」不良たちの一人が空に向かって挑発をする。その声は、完全に相手を見下して楽しんでいるようだった。空はその視線を受け止めながらも、ゆっくりと口を開いた。

「俺は、この子を守る。それだけだ。お前らのやり方が許されると思うなよ」空の言葉は静かでありながらも鋭く、不良たちの間に微妙な緊張感を生み出した。しばらくの間、静寂が訪れたかと思うと、一人の不良が突然笑い出し、他の仲間たちもそれに続いて嘲笑を響かせた。

「守るだと？　おいおい、ヒーロー気取りかよ！」不良のリーダー格の男が冷笑を浮かべながら近づく。彼の動きに合わせて、他の仲間もじりじりと空とムラトを取り囲むように歩を進めてきた。女の子は地面にしゃがみ込み、恐怖に震えていた。

ムラトは静かに一歩前に出て、女の子を守るように立ちはだかった。「もういい、これ以上ふざけるな。ここで暴れるつもりなら、俺たちも黙ってはいない」

その瞬間、リーダー格の男がムラトに向かって手を伸ばそうとした。しかし、空は素早く動いて男の腕を払いのけた。「触るな！」鋭い声が響き、周囲の空気が一瞬ピリついた。不良たちは明らかに驚き、目を見張ったが、すぐに態勢を立て直して二人を囲んだ。

「おいてめぇやったな？　ちょっと痛い目合うぞ？」と、不良たちの苛々の口調が二人を脅す。しかし、空とムラトは怯むことなく、その場に立ち続けた。空は目の前のリーダー格を見据え、ムラトは女の子のそばで守るように立ち尽くす。二人の心には、決して引かないという覚悟があった。

「最後の警告だ。ここから立ち去れ」ムラトの声は冷たく響いたが、その言葉の中には相手に対する本気の意思がこもっていた。不良たちもその目を見て、一瞬の迷いを見せた。しかし、その中の一人が声を上げ、勢いをつけるように再び動き出そうとする。