闇に飲まれた謎のメトロノーム

第三章

民間警備会社 身辺警備業務

その瞬間、不意に遠くから男性の罵声が聞こえてきた。別の不良を呼んだのか……しかしその姿が見えない――不良たちは一斉に顔色を変え、焦った様子で辺りを見回した。「おい見ろ！？　銃持ってるぞ！？」

その瞬間、空とムラトは状況を見極めるべく、一瞬で周囲を警戒した。確かに遠くから何者かの影が近づいてくるのが見えたが、銃を持っているようには見えない。だが、不良たちは一瞬にして狼狽し、状況を理解しないまま、その場を離れようとした。

「お、おい！　行くぞ！」リーダー格の男が仲間に指示を飛ばし、彼らは散り散りに逃げていったが、道路から出てきたスーツ姿の男性は素早い速さで走りながら何かを手に持っているのが見えたが、それは携帯ではなく、実銃だった。彼は鋭い眼光で不良たちの姿を追いながら、冷静な声で叫んだ。

「動くな！！」

不良たちは一瞬怯み、男性の声に驚いて動きを止めたが、すぐにその場から逃げ出す者もいた。本物の銃のように見えるが、空やムラトから見て明らかに威嚇用の模造銃であることに気づいた。しかし、リーダー格の男は怯え、銃口を構えるスーツ姿の男性の指示に従った。

「このままここでじっとしていろ！！」男性の声が再び響き、不良たちは完全に動きを止めた。彼の冷静な態度と模造銃の威圧感に押されて、彼らは抵抗する気力を失っていた。やがて、スーツ姿の男性はリーダー格の男に手錠をかけながら、ゆっくりと落ち着いた声で言った。「時刻午前11時36分。暴行容疑で現行犯逮捕！」

スーツ姿の男性がリーダー格の男に手錠をかける一方で、周囲に散り散りになって逃げていた他の不良たちも次々と現場に駆けつけた警察官によって確保されていった。公園は一瞬にして喧騒に包まれ、不良たちが抵抗する声や、警察の命令が飛び交う中で状況は収束に向かいつつあった。

空とムラトは、目の前で展開される出来事を見守りながらも、少しだけ緊張が解けていくのを感じた。容疑者を逮捕した後彼はゆっくりと立ち上がり、空とムラトの方に歩み寄ってきた。その眼差しは鋭く、どこか冷静で、同時に深い経験を感じさせるものだった。空は一瞬、その鋭い目に圧倒されるような気がしたが、すぐに気を取り直して相手を見据えた。

スーツ姿の男性は静かに身分証を取り出し、空とムラトに見せた。そこには特殊捜査機関の徽章が刻まれており、彼がただの一般人ではないことを示していた。「失礼しました。わたくし、こういう者です」と丁寧な口調で言いながら、名乗りを上げる。その声には、冷静さと共に何かしらの重い責任を背負っているような響きがあった。

空は少しの間、彼の言葉を受け止めながら、険しい表情で相手を見つめた。「民警の……4号警備。人の警備か？」

スーツ姿の男性は、空の言葉に首を横に振り、冷静な口調で応じた。「間違ってはないけど惜しいです。警備会社の身辺警備業務に所属しています。主に皇居を守ったり、スポーツ選手なども守ったりしてます。危険から身を守り、安全を保つことが主な役目です。君たちが驚くのも無理はないが、ここ最近、このエリアで不穏な動きが続いている。君たちが関与したことを咎めるつもりはないが、これ以上深入りすることは控えてもらいたい」

その言葉に空は警戒心を緩めることなく、険しい表情を崩さなかった。「深入りするなって、俺たちはただ、あの女の子を助けたかっただけだ。それが間違いなのか？」

「間違いではない。むしろ、彼女が無事だったのは君たちのおかげだと認識している。しかし、この件は単なる不良グループの嫌がらせ以上に複雑な背景が絡んでいる。君たちが無関係でいる方がいいのだ」男性の言葉は淡々としていたが、どこか警告を含んでいるようにも聞こえた。

ムラトが一歩前に出て、男性をじっと見据えた。「待て待て、私たちも一様警備するを学んできた身だ。それに、君の言い方には何か隠しているように感じる。『単なる不良グループの嫌がらせ以上』というのは、どういう意味だ？」ムラトの問いかけには、疑念と少しの怒りが混じっていた。

スーツ姿の男性は一瞬だけ目を細め、ムラトの顔を静かに見つめた後、ゆっくりと視線を外した。そして、低い声で続ける。「そうだな……少し話しすぎたかもしれない。だが、君たちには事情を知る権利があるかもしれないな。ただし、これを聞いて、余計に関わろうなどと思わないでほしい」

空とムラトは黙ってその言葉を待った。男性は深く息をつきながら説明を始めた。

「実は、この地域では最近、複数の組織が暗躍しているのが確認されている。表向きは単なる不良グループだが、裏では何らかの『物資』の取引や、人の管理が行われている疑いがある。そして、我々の調査によれば、その背後にはさらに大きな組織が存在している……」

「物資の取引、人の管理……」空が思わずつぶやいた。「それって……人身売買とか、違法取引の類か？」

男性は目を細め、わずかに口元を引き締めた。「断言はできないが、近いものだと考えている。我々も全貌を把握できていない。だが、今日君たちが対峙した不良たちは、おそらく組織の末端に過ぎないだろう。彼らが女の子を脅していたのも、恐らくは何かの見せしめか、組織に従わせるためのものだ」

ムラトの眉がさらに険しくなった。「それで、君たちはその動きを見て見ぬふりをしようとしていたのか？」

男性は一瞬だけ目を伏せ、答えた。「私たちも動ける範囲に限りがある。しかし、少しでも状況を改善するために動いている。だが、一般の人間が巻き込まれることは避けたい。特に君たちのような……若い人たちにはな」

その言葉に空は息を詰まらせたが、すぐに反論した。「限り？　今さっき逮捕してたじゃないか」

その問いに、スーツ姿の男性はしばし黙り、言葉を選ぶように少しの間を置いた。彼の視線は空の強いまなざしにしっかりと向けられ、その冷静さの裏には、言い尽くせないような重みが宿っていた。

「そうだ、逮捕はした。だが、あの連中は氷山の一角に過ぎない。君たちの行動に感謝はしているが、これは君たちが想像しているよりも遥かに大きな問題だ。この場にいる連中を逮捕しても、すぐに別の手が伸びてくる。組織全体を壊滅するには時間がかかるし、計画的に動かなければならないんだ」

ムラトはその説明に耳を傾けながら、空に解釈をする。「空、相手は保安官だよ。一般の警察と公安とは違って、彼らは通常の捜査や逮捕権限を持ちながらも、より特殊な任務に従事している。つまり、この国のジャーマンシェパードってこと。私たちが知っているような手法では通用しない状況や相手と戦っているんだ」

空はムラトの解説にうなずきながら、スーツ姿の男性に視線を戻した。「つまり、俺たちはこの件には首を突っ込まない方がいいってことか？」

「その通りだ」と男性は静かに答えた。「君たちは、ただあの子を助けた。それ以上の行動に関しては、我々に任せてほしい。万が一、この組織に君たちの存在が知られれば、どんな危険が待っているかわからない」

空はしばらく黙り込んでいたが、ゆっくりと息を吐き出して言った。「分かった。でも、もしまた誰かが危険にさらされていたら……俺はまた動くと思う。黙って見過ごすなんてできない」

男性はその言葉に微かに微笑んで、わずかにうなずいた。「それが君の行動なのだろう。だが、その勇気は敬意を表するが、ここでは命取りになることを覚えておいてほしい」

ムラトは空の肩に軽く手を置き、静かに頷いた。「分かった、私たちはこのことは忘れるよ。でも……彼女たちを守るために、君たちも全力を尽くしてほしい。私たちはいつでも力を貸す準備はある」

「ありがとう。ご協力感謝します」と男性は穏やかに微笑み、再び名刺を差し出した。「もしどうしても連絡が必要な場合、ここに連絡してくれ。私の名は片桐だ。危険が迫った時だけにしてほしいが、約束するよ――必ず応える」