闇に飲まれた謎のメトロノーム

第五章

空！？

「終わったか……？やったのか？」



空も息を整えながら立ち上がる。「結構手応えは感じた……」



しかし、口と片顔が張り裂けたレオナは体内で爆発が起き、彼女は耳をつんざくような叫び声を上げた。その身体が痙攣し、硬化していた鱗が徐々に砕け始める。崩れ落ちるレオナを見て、ムラトが肩で息をしながら叫ぶ。



「終わったか……？やったのか？」



空も息を整えながら立ち上がる。「結構手応えは感じた……」



しかし、口と片顔が張り裂けたレオナはゆっくりと立ち上がった。その瞳にはなおも鮮烈な憎悪の光が宿り、崩れ落ちた鱗の下から現れた肉体は、以前とはまるで異なる異形の姿をしていた。



彼女の体は燃え立つような赤い輝きに包まれ、その裂けた口からは灼熱の炎が漏れ出している。砕けた鱗の隙間から、黒い蒸気が立ち昇り、まるで内側で爆発が続いているかのようだ。だが、それでも彼女は立ち止まらない。



「うぅぅぅ」レオナの声は低く、耳障りな金属音のように響く。



ムラトは恐怖に目を見開き、一歩後ずさる。「なんだあれ……！？不死身かよ！？」



空は冷静に構えながらも、レオナの異様な姿に驚きを隠せなかった。「嘘だろ……まじかよ」



レオナの体内で起こった爆発が彼女を変貌させ、もはや元の姿を留めていないことに、ムラトと空は恐怖と驚きの入り混じった気持ちを抱いていた。彼女が再び立ち上がる姿を目の当たりにして、二人はその変化にただただ圧倒されるしかなかった。



「不死身だとしても、どうにかしないと……」空は冷静に呟き、手にした武器をしっかりと握り直す。だが、目の前に立ち現れるレオナの姿は、彼の想像を遥かに超えていた。



レオナはもはや人間の姿をしていない。赤く燃え上がる体表、灼熱の炎が漏れ出る口元、そして砕けた鱗の隙間から漏れ出る黒い蒸気――それらはすべて、彼女がどこか異世界的な存在へと変わり果てたことを示している。



「こいつ、もう止められないのか……」ムラトが息を呑み、恐る恐る後ろに下がる。しかし、空はただ冷徹に目を凝らしながら、何とかレオナを止める方法を考えていた。



レオナの目が彼らを鋭く見つめ、その憎悪に満ちた表情はさらに増しているのは確かだ。



「弾薬は？」ムラトが息を呑む中、空が静かに言った。



「―ーない。モンスターを倒す時に使い果たした」



レオナが完全に変貌を遂げたその姿を前に、ムラトと空は弾薬不足により、絶望的な気持ちが込み上げてきた。



「弾薬がない...…まじか」ムラトは手元の武器を見つめ、息を整えようとしたが、恐怖がその手を震わせる。弾薬の欠如を痛感しながら彼女の心は恐怖と絶望に押し潰されそうだ。



今まで、様々な任務で冷静な判断を遂行してきた空でさえ、その冷徹さを保つことが難しくなっていた。弾薬が尽きた今、彼らには彼女に対抗する手段がほとんど残されていなかった。



その時、レオナが冷たく笑うような音を立てた。その目に宿る憎悪の色が、まるで彼女が倒れた瞬間からすでに新たな力を手に入れていたかのようだった。



「やっと……やっと、私を試す時が来たのね」その声はますます鋭く、冷酷に響き、もはや人間のものではなかった。彼女の肉体はもはや彼らの常識では計り知れない存在に変わってしまっている。



レオナは空を見つめながら続けて、彼女の目が空に鋭く突き刺さるように注がれた。



「空、じゃあね」



腕から鋭い刃に変形した瞬間、空の腹部分を一閃で突き刺す。その刃はまるで熱鉄のように、空の肉体を焼きながら深く切り込んだ。空は驚き、すぐに後ろに飛び退いたが、傷口からは赤黒い血が噴き出し、痛みに顔を歪ませた。



「くっ…！」空は腹を抑えながら立ち止まり、冷静さを取り戻すために深く息を吸い込んだ。だが、レオナのその表情はまるで彼が動揺しているのを楽しんでいるかのように、満足げだった。