闇に飲まれた謎のメトロノーム

第五章

強化変異体レオナ・ローレンスとの最終戦

レオナの笑みがさらに深まる。「それがどうしたというの？私にとってはただの駒よ。本当に恐れるべきは、"これ"だわ。」



そう言うと、レオナはポケットから何かの注射器を取り出した。緑色の液体のようだが、その注射器に首元を狙うと場の空気が一変した。



空が即座に反応し、銃を構えながら叫ぶ。「おい！？　何をするつもりだ！？」



「遅いわ」レオナが首元の皮膚に注射器を突き刺すと、緑色の液体が体内に注入されていく。その瞬間、彼女の体が痙攣を起こし、周囲の空気が重くなるのを全員が感じた。



「遅いわ」とレオナが低い声でつぶやくと、彼女の体が異様な速さで変化を始めた。筋肉が膨張し、皮膚が硬質化しながら光沢を帯びた鱗のようなものが浮き上がっていく。その瞳は人間離れした赤い輝きを放ち、まるで獣のような唸り声を上げた。



リサが険しい顔で呟いた。「ちょっと、何これ……夢？映画の観すぎかしら？」



ケリーが軽機関銃をしっかりと構えながら、「これはもう話し合いってわけにはいかなそうだね。お兄さん、どうする？」と尋ねる。



空は額に浮かぶ汗を拭いながら、状況を冷静に分析する。「二人共。まずは後退しろ。こいつがどれだけ強化されてるか分からない。無駄に弾薬を使うわけにはいかない」



ムラトがショットガンを構えながら口を挟む。「いや、逃げるなんて性に合わねぇよ。こんなやつ、撃ちまくればいいだけだろ？」



「それが一番危険だ」と空が即座に答える。



「一撃で倒せるなら別だが、相手の力を見極めないうちは慎重に動け」



しかし、レオナは容赦をしなかった。彼女の脚が地面を強く踏みしめると、ひび割れが周囲に広がり、その勢いで一気に距離を詰めてきた。リサたちが間一髪で装甲車の陰に飛び込むと、彼女の拳が地面を砕き、土煙が舞い上がる。



「強いとかの次元じゃないな……」ケリーが悔しそうに呟く。



空は低い声で命令を下す。「二人共。装甲車を拠点にして援護射撃を頼む。あいつと俺で近距離から注意を引く。目標は動きを封じることだ」



リサが眉をひそめながらも頷いた。「分かった。でも、無茶するなよ！」



ムラトがショットガンを軽く叩きながらニヤリと笑う。「無茶は俺の専門だ。そっちは安心して見てな！」



空は小さく息をつき、ムラトに目配せをする。「行くぞ、タイミングを合わせろよ」



レオナが次の一撃を放つ前に、ムラトが大胆に飛び出してショットガンを連射した。その弾丸はレオナの体に直撃するが、硬化した鱗に弾かれてしまう。



「えぇまじか！？」ムラトが驚きの声を上げる。



その隙に、空が素早くレオナの死角に回り込み、ナイフを握った手で彼女の関節を狙った。しかし、レオナはその動きを察知して振り返り、巨大化した腕を振り下ろしてきた。



「危ない！」リサが叫ぶ中、空は寸前でその攻撃を回避したが、その衝撃で体勢を崩してしまう。



「ここからが本番！」レオナが低く唸る声で叫び、さらに速度を上げて二人を追い詰めにかかる。



リサが装甲車の上から叫ぶ。「お兄さん達！　引きつけてくれてる間に、この子がやつを弱らせる方法を考えるって！」



空がムラトに叫ぶ。「聞いたか？奴の体を時間稼ぎで負荷をかけるんだ！」



「つまり、ぶっ壊すってことだろ？　任せとけ！」



ムラトが満面の笑みを浮かべた。空たちが戦略を立てる中、レオナの攻撃はさらに激しさを増していた。周囲の瓦礫が次々と吹き飛び、まるで嵐の中心にいるかのようだった。



ムラトはショットガンを撃ちながら、空の隙を作ろうと果敢に動き続けた。しかし、レオナのスピードと力は圧倒的で、一撃一撃が命取りになるほどの威力を持っていた。



「早くしろよ女！　お前の知恵が必要だ！」ムラトが叫びながら後退する。



ケリーは装甲車の中で急いで道具を取り出していた。彼は冷静に、しかし素早く分析していた。「奴の鱗は特殊な硬化プロセスを経てるみたいだ。弱点は関節か、それか体の中から破壊するしかない……」



リサが急かす。「時間がないんだってば！　もう何か思いついた！？」



ケリーは軽機関銃を一旦置き、手榴弾に何かを取り付け始めた。「これだよ。即席だけど、内部爆破用の特殊弾を作った。この手榴弾を奴の口か体の隙間に放り込めば、内部から破壊できるはず！」



リサが驚きながら聞く。「口にって、それめちゃくちゃ難しくない？」



ケリーは肩をすくめた。「だからこそ、お兄さん達に任せるんだよ。あの二人ならやれるよ」



前線では、空がレオナの動きを封じるため、瓦礫を飛び越えながらそのスピードを計算し続けていた。何度か刃を鱗に滑らせたが、傷をつけるどころか弾かれるだけだった。



「ムラト！奴の動きをもっと引きつけてくれ！ケリーが仕掛けを作ってる！」



「おっけい！」ムラトはショットガンを再び構え、果敢に突撃しながら叫んだ。「おい、化け物！こっちだ！俺の相手をしてみろ！」



レオナの視線がムラトに向くと、その瞬間に空は反対側から滑り込むように回り込んだ。ケリーからの指示を待つ一瞬の間にも、攻撃をかわし続ける。



「お兄さん、準備できたぞ！」ケリーの声が通信機から届く。



「お姉ちゃん、これを届けて！」ケリーが即席で作った特殊手榴弾をリサに手渡す。リサは迷いなくそれを受け取り、装甲車から華麗に飛び降りると、走りながら叫んだ。



「これ使って！　ただし、一発勝負だから慎重にね！」



空はリサから手榴弾を受け取ると、それを慎重に手に握り締めた。「了解。これで終わらせる！」



レオナの攻撃がさらに激しさを増す中、空とムラトは息を合わせて動き続けた。ムラトが再び挑発を繰り返し、レオナの注意を引いている間に、空は一瞬の隙を見つけた。



「今だ！」



空は手榴弾を全力でレオナの口元に投げ込む。そのタイミングでムラトがショットガンを撃ち、爆風を誘発する形で正確に命中させた。



レオナの体内で爆発が起き、彼女は耳をつんざくような叫び声を上げた。その身体が痙攣し、硬化していた鱗が徐々に砕け始める。崩れ落ちるレオナを見て、ムラトが肩で息をしながら叫ぶ。