召還社畜と魔法の豪邸

第十五章 おとぎ話にふれて

ゲオルニクス

「ここにあるのは、魔道具の作り方とか魔法の本がほとんどだ」
「そっか。ノイタイエルの作り方もあったのか？」

　サムソンの様子をみて、当初の目的を忘れているのではないかと不安だった。
　もともと、魔導具の作り方が載っている本を探しに来たのだ。そう、飛行島のエンジンになる魔導具。魔導具ノイタイエルの作り方が乗っている本を。

「もちろん。見つけたのはノイタイエルの作り方だ」
「よかった」
「ここにも、引き出しがあるっスよ」

　プレインが土砂に埋もれた小さな棚を指さす。

「机の引き出しは、私が」

　ウートカルデが素早い動きで、棚まで近づくとなれた様子で調べだした。
　本は、オレの影の中にぶち込んでいく。
　収穫の詳細は、迷宮をでてからで良いだろう。
　アンクホルタ達が目的としている物が、どこかにないか、半壊した部屋を隅々まで調べる。

『ガラガラガラ』

　背後で、大量の石が落ちてきた音がした。

「もしや、地竜？」

　ハロルドが声を上げる。
　巨大な茶色い何かがゆっくり闇から姿を現す。
　地竜よりさらに大きい。
　その尖った頭がグルリと動いてオレ達を捕らえた。目は赤く光り、まるで車のライトのように、オレ達全員を照らし出す。
　壁に穴を開けて姿を現した、それはネズミ……いや巨大なモグラだった。
　巨大で水かきのような形状をした足が特徴的なモグラ。
　いや、ちがう。生物でない。モグラの形をした……なのだろうこれ。

「ゴーレム！」

　アンクホルタが声をあげる。
　そうだ。
　ゴーレムに似ているのだ。というより、モグラ型のゴーレムか。
　さらに、その回りには、数匹のモグラ。
　奇妙な事に、全てのモグラがその小さな身の丈にあったツルハシを持っている。

『ガコン』

　モグラ型のゴーレムが頭を持ち上げ、次に顎が外れたように口が大きく開く。
　そして口から人が出てきた。
　もじゃもじゃ頭で、もじゃもじゃのヒゲ。短パンにサンダル。上着はボロボロの布製に見える。目だけはギラギラと光り、オレ達を睨みつけている。
　ゆっくりとだが、がに股で大柄の男がこちらに向かってきた。

「何だァ、お前ら？　地竜はどこいっただか？」

　そんなことを言いながら近づいてくる。左手で頭をかきながら、右手をズボンの中に手を入れ、ボリボリと股間を掻きつつ、向かってくる。

「ひっ」

　ミズキが小さい悲鳴を上げ、後でアンクホルタ達が何かを言っている。

「姫様、後に」

　ハロルドがノアへ声をかけた。
　位置関係からみて、ノアが一番近い。
　得体の知れない人物だ、ハロルドの言うように、ノアは離れた方が良い。

「地竜はァ？」

　再び、男が質問を繰り返す。
　怪しい風体だが、敵というわけでもないだろう。

「地竜なら、つい先ほど倒しました」

　とりあえず、質問に答えることにした。
　無視する理由もないしな。

「そっか。どうでもいいだァ。追いかけてきたら、こいつを見つけるとは、おいらァ運がいい」

　男はにんまりと笑い、トーテムポールを見上げる。
　先ほどオレ達が戦った地竜を追いかけてきたのか。
　今までの様子から、この男が乗っているモグラ型のゴーレムも、地面の中を進めるようだ。
　人型でないゴーレムもあるんだな。
　アンクホルタが言うまで、あれがゴーレムだと思いもしなかった。

「そのトーテムポールが、何か？」
「とーてむぽーる？　んーんー。なんでもねぇ」
「そうですか」

　とりあえず宝が目的という感じでもなく、地竜を倒したことも気にしていないようだ。
　男の興味は、トーテムポールだけのようだし、警戒する必要もないか。
　そう思った時だった。

「おめえ」

　ボリボリと体をかきながら、男がノアの方に近づいていく。
　ちょっと待て。
　ノアに近づくなら話は別だ。
　2人の間に割って入ろうとやや小走りでノアに近づく。
　彼は右手を股間からだし、ノアの顔を覗き込んだ。

「おめぇ、ひょっとして……」

　そう言いながら、男は右手をノアの方へと動かした。

「おい、やめろ！」

　間一髪だ。
　ギリギリのタイミングで、オレは男の右手を弾くことができた。
　あぶない。

「なんだ、おめぇ！」

　男がいきなり大声をあげた。モグラ型のゴーレムを取り巻いていた、ツルハシをもったモグラ達も、ツルハシを構えて臨戦態勢に入ったのが見えた。
　だが、そんなことは関係ない。

「汚い手でノアに触るな！」

　この野郎、さっきまで股間を掻いていた手で、ノアのホッペに触ろうとしやがった。
　さすがに、それは見過ごせない。
　男の眉が釣り上がる。
　その瞳がチラチラと光を伴い、眼光の鋭さが増した。
　だが、怯むわけにはいかない。

「何がきたねぇだ！　おらのどこがきたねぇ！」

　ドスの利いた声で、男がオレに向かっていった。
　その怒声に、ノアが怯えたのか、後ずさりしてオレの背後に隠れる。
　剣を構えたハロルドがオレの横に立った。

「リーダ」

　ミズキ、オレの側に剣を構えて立つ。
　皆、怒っている。
　そりゃ怒るだろう。

「あたりまえだろうが、この不潔野郎が」
「おらのどこが、どこが汚いだァ？」

　何を言っているんだ、コイツ。

「お前、さっきまで自分の股間触ってたろ。そんな手でノアに触れようとしやがって、常識的に考えて汚いに決まってるじゃないか！」
「何言ってるんだ、おめぇ？」

　目の前に男はそれを聞いて、意味が分からないって言った調子だ。
　さきほどまでの怒号が嘘のように、怪訝な様子で声をかけてきた。
　何をしらばっくれてるんだこいつ。
　しょうがない。
　こういう輩には、しっかり言わねばならない。

「いいか！　よく聞け！」
「あぁ」
「ノアに触りたかったらまず手を洗え！」
「あぁ？」

　男が何言ってるんだ、コイツといった様子で聞き返す。

「えっ？」

　ところが、オレに賛同するはずのミズキや、ハロルドも、オレの言葉に不思議なリアクションをした。
　えって……。
　なんでお前らまで、そんな態度なんだよ。
　まるで、オレだけがおかしな事を言っているようではないか。
　まったく。
　ここで、頼りになる大人はオレだけか。
　しょうがない。徹底的に言わねばならない。

「いや、手だけじゃダメだ。つうか、とりあえず服も着替えろ。綺麗にしろ。顔も洗え、髪も洗え、綺麗にしろ。髭も剃れ！」
「ちょっと、リーダ」

　カガミが焦ったように声を挟む。
　ちょっと、言い過ぎたかもしれない。
　だが、もう、やけだ。
　こっから先も全部言ってやる。

「風呂に入れと言ってるんだ！　風呂に入って、体を綺麗に洗って、歯も磨け！　ノアに近づくんだったら、まずは、そうやって身だしなみを整えてからだ」

　思いつくまままくし立ててやった。
　これだけ言えばわかるだろう。
　目の前の男は、口をぽかんと開けたままオレをずっと見ていた。

「キキキ」

　しばらく、全員が無言の時間が過ぎた後、男の肩に1匹のねずみが上り、耳元で何か囁くように鳴いた。
　ネズミといっても、とんがり帽子を被って、小さなマントを身につけている様子から、普通のネズミじゃなさそうだ。

「おめぇ、おらが風呂に入ればいいって言うたか？」
「さっきからそう言ってるだろうが」

　あれほど言ったのに、通じていなかった……。少し悲しくなる。

「風呂は嫌いだ」
「嫌いとか言うな。どうでもいいから、とりあえず清潔にしてから来い」
「あのね、温泉があるの。温泉は気持ちいいよ」

　風呂が嫌いだとかいう男に、ノアが温泉を勧める。

「温泉？」
「ギリアにね。温泉があるの。すっごく大きくて入るとぽかぽかするよ」
「んー」
「キキキ」

　ノアの言葉を聞いて、腕を組み考え込んだ男に、再びネズミが反応した。
　すぐに男は静かに首を振り、口を開いた。

「全くわからんやつだ。まぁ、風呂入ればいいなら、風呂入るわぁ」

　そう言いながらゆっくりと後ずさる。
　振り返り振り返り、不気味なものを見るような男の目が気になる。
　何だこいつ。

「其方、もしや、ゲオルニクスか？」

　ハロルドが去りゆく男に、声をかけた。
　ゲオルニクス？
　問い掛けられたその男はまたしばらく無言だった。
　歩みを止め、しばらくオレ達を見ていた。

「キキキ」
「そうだ。おらの名前はァ、ゲオルニクスだァ」
「そうか、やはりゲオルニクスにござったか」
「なんかァ、面倒になったから一旦帰るわぁ」

　そう言ってゲオルニクスという男は、モグラの口の中に入っていく。
　ばくんと、モグラが1回口を閉じたかと思うと、ノソノソとトーテムポールの方へと歩いていった。
　そして、ゴリゴリと岩を砕く音を辺りに響かせ、あっという間にトーテムポールを食べ尽くした。
　唖然とするオレ達を無視して、ゲオルニクスが乗ったモグラ型のゴーレムは、再び土の中に戻っていく。
　後に、数匹の小さなモグラを引き連れて、ゲオルニクスは去って行ったのだ。

「結局、何だったんだ、あいつ」
「ゲオルニクス」

　ウートカルデは呟くように言った。
　ハロルドも言っていたな。
　有名なのか。
　異世界から来たオレ達にはいまいちわからない。
　モルススの毒といい、知らない事がやはり多いな。

「ゲオルニクスは、伝説の呪い子でござるよ」

　そんなオレの疑問に答えるかのように、ハロルドが言う。

「伝説の呪い子？」
「おとぎ話でしか聞いたこともない方だったのですが、本当にいらっしゃったんですね」
「どんな人なの？」
「大地を喰らうゲオルニクスは心優しき呪い子。皆に怒られたくないので、地面に潜り、ずーっとずーっと地下深くへと潜り、やがて消えてしまいました」

　ハロルドは歌うように、ノアに答える。

「子供の頃に、あんまり言うこと聞かないとゲオルニクスに連れて行かれますよ……なんて、母にいわれていました」

　アンクホルタが、懐かしそうにハロルドの言葉に付け加える。
　なるほど。

「あれか」
「ん？　どうしたんスか？　先輩」
「あれに似てるな。悪い子はいねぇがーって、部屋に入ってくるやつ」
「えぇと、やまんばじゃなくて……そうそう、なまはげでしたっけ？」
「確かに、リーダやカガミ氏のいうとおり、なまはげっぽい話だな」
「それにしても、まさかゲオルニクスが実在していたとは。まだまだ知らぬことばかりでござる」
「ちょっと怖かったよね」
「あれはおそらく、簡単な恐怖攻撃だったのでしょう」
「恐怖攻撃？　何も感じなかったけど」
「リーダってさ、鈍感だから」

　安心したように、落ち着いたミズキがヘラヘラと笑いながら言った。
　なにが、鈍感だ。
　誰よりも早く、ゲオルニクスからノアを守ったろうが。

「リーダは、なかなかの強者である故」
「うん。リーダがね。バッと出てきてガーって言ったの」
「そうですね。お風呂に入れ、なんて言うとは思いませんでした」
「汚れたままの手で触ったら、まずいだろ？」
「そりゃあ、そうですけど……」

　何せよ必要なものは手に入れた。
　アンクホルタ達には申し訳ないけれど、ここにはもう何もない。

「もう……戻るとするか」

　そう言っていた時だ。ガラガラと天井が崩れだした。

『ドーン』

　さきほどまでトーテムポールがあった辺りの天井が崩れ、大量の土砂が降り注ぐ。

「まじで？」

　サムソンの声が響いた。