召還社畜と魔法の豪邸

紫　十的

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第三十一章　究極の先へ、賑やかに

ひとつのケーキをみんなで

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　多くの人が注視した酒場の入り口。
　そこにいたのは、パン屋のクイムダルだ。
　灰色の短髪でガタイのいい彼は、肩に大きな板を担いでいた。
　板の上には、大きなパンがのっている。

「はっはっは。こっちか」

　クイムダルは笑いながら、一直線にこちらへとやってきた。
　どうして変装がバレたのかと思ったが、彼の足下をみて理解した。
　子犬のハロルドがいたのだ。
　つまり、手配をしたのはハロルド。美味しいものに目がない彼らしい。

「クイムダルさん。ケーキも作るんスね」
「砕いた果物をたっぷりのせた自信作！　わしが唯一作れる最高のケーキだ」

　テーブルの上にドカンと置かれた板には、長細い長方形をしたケーキがのっていた。まるで巨大なカマボコといった形をしたケーキだ。
　ケーキには、四角にカットされた様々な果物が、トッピングしてあった。甘くていい香りが漂ってくる。焼きたての香りだ。
　茶色だったからパンかと思ったけれど、近くでみると美味しそうなケーキだった。

「なんだ。クイおやじに、ケーキまで頼んでたのか。しかも、この量。こいつも、大盤振る舞いしかないな」

　ケーキを見た店員が笑う。
　確かに、オレ達だけでは食べきれないな。

「ではでは、まず拙者が」

　いつの間にか、オークの大男に戻ったハロルドが、ケーキの端をナイフで切り取った。
　こぼれ落ちそうなほどトッピングしてあるカットフルーツは、酒場の明かりでキラキラと輝く。焼きたての匂いと甘い匂いのするケーキ。
　それをパクリと一口。大きな塊を一口で食べる。

「ん！」

　満足そうなハロルドの顔。
　というか、あいつ、またしても主賓より先に食べやがった！
　いつも騎士だの、姫様だの言っているくせに、忠誠心がゼロだ。

「ふむ。これは、上品ではあるが渇いたパン生地に、数多くの果物が作り出す蜜が染みこみ、格別な味わい。いや、違う……フワリと漂う茶の香り。なるほど、こうきたか。パン生地に茶葉を混ぜたな！　それがゆえに、果物溢れる彩り豊かな森が、舌の上で再現され……」
「はい。ノアノア」

　いつものように、ハロルドが語り出したが、それを無視してミズキがケーキを切り分ける。
　上にのった色とりどりのフルーツを、こぼさないように慎重にノアは受け取った。
　それから、ノアは両手でケーキを受け取ると、大きく口をあけてかぶりつく。豪快だな。

「はしたないわぁ」

　ロンロの小言が飛んでくるが、ノアは嬉しそうに笑うだけだ。
　変装しているからだろうか、今のノアは、少しばかりおてんばな印象を受ける。
　ケーキはとても美味しい。思ったよりも、甘くないのがいい。
　ピッキーはすでに2つめか。
　そして、皆で食べても、ケーキはまだ３分の１も減っていない。
　というわけで、これも酒場のみんなに大盤振る舞い。
　それからも、酒場は大いに盛り上がった。
　プレインは見知らぬ酒場の客達と肩を組んで合唱しだした。
　ミズキは、これまた酒場の客と踊りを披露し、ノアも参加した。
　クイムダルとカロンロダニアは腕相撲を始め、ハロルドが参加し……と、最後はとうとうトーナメントまで始まった。

「おいおい。もう帰えんのかよ」
「ノアノア……えっと、ご主人様が寝ちゃったからさ。ごめんねー」

　そして、ノアが寝たので酒場を後にする。ノアは酒場での一時が楽しかったらしい。電池が切れたように、パタリと寝たので少し焦った。
　酒場にはまだまだ料理が残っていた。
　オレ達が帰った後も宴会は続きそうだ。
　帰りも御者もカロンロダニアがしてくれた。

「すでに準備はできている。我が屋敷でくつろいでくれ」

　帰りは静かに湖の側を通り、カロンロダニアの屋敷へと向かった。
　ガタタン、ガタタンと車輪の音だけが聞こえる夜道は、ひんやりとした風もあって酔い覚ましに丁度良い。

「魔導具は成功したな」

　カガミの膝に頭を乗せて寝ているノアを見てサムソンが言った。
　確かに彼の言う通りだ。
　今日は、何をやるにもスムーズだった。酒場の人達も、ノアに対して自然体で良かった。
　魔導具は、ノアの呪いがまき散らす不快感をシャットアウトしてくれていた。呪いの効果の有る無しで、人の態度があれほど変わるとは思ってもみなかった。

「そうっスね。こうなると、もっと金塊が欲しいっス」
「今年は大成功だったよね。ピッキー達の、ハンガーボックスも良かったし」

　ハンガーボックス？
　あぁ、そうか。
　ギリアの町へ行く途中に渡したという、ピッキー達が贈ったプレゼントのことか。
　人形の服と、ハンガーボックスをノアにプレゼントしたと酒場で言っていたな。

「服はチッキーが、ずっと作っていたものです」
「前の誕生日から、毎月１着作ったでち」

　獣人達３人が揃って頷く。
　服はチッキーが一年かけてコツコツ作ったのか。
　ノアに後で見せてもらおう。
　幸せそうに微笑んで寝ているノアを見て、そう思った。

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