追放された薬師は北の辺境で真実の薬を作る

第二十五話：北の地の陽だまり

　あれから、二年の歳月が流れた。

　王都アウレリアは、偽りの奇跡に沸いた熱病のような日々が嘘だったかのように、穏やかな活気を取り戻していた。国王陛下は、私の治療とアレスター先生の補佐のもと、心身ともに快復され、今では賢君として再び国を導いておられる。

　王城の一角には、私の名を冠した『メドウズ王立薬草院』が設立された。父の指導のもと、私はそこで新しい世代の薬師たちを育てている。コービンのような過ちが二度と繰り返されぬよう、真実の薬学を伝えるために。

　私の隣で、リアンは摂政評議会議長として、その辣腕で腐敗した国政を立て直した。北の蛮族と蔑まれた彼は、今や『北の賢狼』と呼ばれ、国王からも、民からも、絶大な信頼を寄せられている。

　私たちは、この国を癒すという役目を、共に果たしてきた。そして今日、その最後の務めを終えようとしていた。

「クララ薬師長、スターリング公爵。二人には、感謝の言葉もない」

　玉座の間で、すっかり健康を取り戻した国王陛下が、穏やかな顔で私たちに言った。「国は、もう大丈夫だ。そなたたちは、そなたたちの民が待つ場所へ、帰るがよい」

　王都中の人々に見送られ、私たちは長かった王都での務めを終え、北へと向かう帰路についた。二年前に絶望の中で逃げ出した道を、今、英雄として帰る。その感慨は、言葉に尽くせないものがあった。

　スターリング領に帰り着いた私たちを、領民たちは、まるで家族の帰りを祝うように、満面の笑みで迎えてくれた。私が最初に助けた男の子が、今では元気に走り回り、私に野の花で編んだ冠をプレゼントしてくれた。

　その一月後。

　スターリング城の中庭で、私たちのささやかな婚儀が執り行われた。

　王都の貴族たちのような、華美な衣装も、豪華な宝石もない。だが、そこには何よりも大切な、領民たちの温かい祝福と、騎士たちの無骨な笑顔があった。

　父の手を取り、リアンの元へと歩む。彼は、摂政としての豪奢な礼装ではなく、北の領主としての、質実剛健な装いをしていた。その、見慣れた姿が、何よりも愛おしかった。

　誓いの言葉を交わし、リアンが私のヴェールを上げる。

　その瞳には、領主としての厳しさも、戦士としての鋭さもない。ただ、一人の男が、愛する女に向ける、どこまでも深い優しさだけが、そこにあった。

　その夜、私たちは、出会ったあの頃のように、城壁の上に立っていた。

　眼下には、月明かりに照らされた、穏やかで、平和な私たちの領地が広がっている。

「幸せか、クララ」

　背後から、たくましい腕が、そっと私を抱きしめた。

「はい。夢にも見たことがないくらい、幸せです」

　私は、彼の胸に自分の体を預ける。

「リアン」
「なんだ」
「あなたは、私の盾です」
「知っている」
「そして私は、あなたの薬師です」
「……それだけか？」

　私がくすくすと笑うと、彼は私を自分の方へと向かせた。
　その瞳が、真剣な光を宿して、私を捉える。

「お前は、俺の薬師であり、俺の希望であり、そして……俺の心臓そのものだ」

　彼の唇が、そっと私の唇に重なった。
　北の澄んだ夜空に、満天の星が輝いている。

　偽りの奇跡を巡る長く厳しい戦いは、終わった。

　絶望の淵から始まった私の物語は、この愛する人と、愛する民と共に、陽だまりのような日々を紡いでいく。

　薬師クララ・メドウズの、本当の人生は、今、ここから始まるのだから。