花にひとひら、迷い虫

22.

「旅の中継地点……」
「でもそんなの、どこからどこに行くかによっても違うじゃん。普通に考えるんじゃないんだよね、きっと。この学校でってなると、さっき律が言ってたことが関係あるのかな？」
　アサギマダラの集まる学園の中庭。
　律は、アサギマダラは渡りをする蝶だと言っていた。「渡り」を「旅」だと考えれば、場所は自ずと明らかになる。
「……や、違うと思う」
　だが、意外なことに、律が異を唱えた。硬い表情をして、首を横に振っている。
「え？　でもさ――」
「だって、あそこはずっと僕が管理してた。変なものなんて、どこにもなかった」
「でも……、だったら、律はどこか当てがあるの？」
「それは……今から考える」
「ふうん？」
　なんだか律らしくない。様子をうかがっていると、彼はなにやら動揺しているようだった。もしかしたら、花音が言ったことはそう的外れではないのではないか。花音は律の手をぎゅっと握った。
「え、ちょ……？」
「まあ、ともかく行ってみよう！　ここの探索は終わったんだし、次、次！」
「花音……！？」
　律の手を引いてまた生物準備室に舞い戻る。サンダルに履き替えるのももどかしく、勢いよく中庭に出た。そうして、早速探索にかかる。
「だ……だから、ないってば」
　律は裏口から動かない。だが、口調はどこか弱々しい。
「ないかもしれないけど、あるかもしれないじゃん。ほら、自分じゃ気づかなかったことでも、他の人が見るとわかったりすることもあるでしょ？」
　花音は花壇に近づき、白い花を端から確認していく。よく見ると、少しピンクがかっている花もある。土に差された園芸用ラベルには、ヒヨドリバナとフジバカマという名前があったので、二種類の花が混ざっているのだろう。
　律はしばらくしぶっていたが、やがて用具入れの方を探し始めた。花音は引き続き、葉や枝をかき分け、地面を探す。
「あ、これじゃない？　律！」
「――えっ」
　律が慌てて駆けつけてきて、花音が指さす方を凝視した。地面から５センチほどの高さに「ののはらい」と手描きで書かれたラベルが差してある。
　内側寄りの、花をかき分けないと見えない場所だ。だが、花の植え替えをしていた律なら当然認識していたに違いない。