くまさんといっしょ

第3話

　ゲームセンターにやってきた薫は、キョロキョロと鷹也を探した。

（いないな）

「あの、すみません」

　カウンターにいた店員に声をかけると、あれっと首をかしげられた。

「この間の、久間さんを助けた人ですよね。ちょっと待っててください」

「あ、はい」

　自分の作品を好きだと言ってくれた人だと、従業員室に声をかける彼女の背中を見ながら思い出す。

「久間さん。恩人さんが来てますよ」

「恩人さん？　誰だそりゃ」

「あの、おっきい人ですよ。くまさんみたいな」

「俺みたいな？」

「そうじゃなくって、動物のくまさんみたいな！」

　やりとりに吹き出した薫は、口元をこぶしで押さえてクックと肩を震わせた。

「なんだよ、動物のくま……ああ」

　出てきた鷹也は薫を見て、なるほどという顔になった。

「くまねぇ」

　ニヤニヤしながら私服で出てきた鷹也に、ざっと全身をながめられる。

「本物のくまじゃなく、童話とかなんかに出てくる、ぬぼっとした感じの間抜けな方か」

　カァアと満面を朱色に染めた薫を、鷹也を呼んだ店員が「ひどい」とかばう。

「助けてもらったのに、そういう言い方ひどいですよ」

「いいんだよ。コイツは怖くねぇどころか、ちょっとトロくて気の優しい、ほら、あの森のくまさんみたいなタイプだからよ」

　なあっと腕を叩かれて、薫はますます赤くなった。

（なんで俺、赤くなってんだろう）

「うーん、たしかに。物語の優しいくまさんって感じですよね。でも、それならもっと、いい表現があるじゃないですか。テディベアとか、そんな感じ？」

「いいんだよ、言葉はどうでも。そこに入ってる気持ちってのが伝われば。なあ？　薫」

（わ。呼び捨て）

　しかも言葉に入っている気持ちと聞いて、薫は満面から火を噴いた。

「やだ、かわいい」

「だろう？　このくまは、動物のじゃなく童話のくまなんだよ」

（どんな気持ちで、そんなことを言ってくれているんだろう）

　嫌われていないどころか、親しみを感じてくれているとはわかる。けれど、鷹也の気持ちが明確にわかるわけじゃない。

（久間さんは、どう思ってくれているのかな）

　間抜けという音の中にあった親しみがうれしくて、赤くなってしまったのだと薫は気づいた。

（でも、なんで俺は……）

「俺ちょうど上がりだからさ、そこのフードコートで飯でも食おうぜ」

「あ、はい」

　先に立って歩く鷹也の背中は、現実的には自分よりもずっとちいさいのに、ものすごく広く大きく見える。

（きっと久間さんが、すごくかっこいいから）

　あこがれの気持ちがあるから、そう見えているのだ。

（俺もあんなふうになれたらいいのにな）

　外見に見合う内面になろうと、幾度思ったかしれない。そのたびに挫折を繰り返した。

　それならばと、自分は自分でいいと言い聞かせてみるも、やはりおなじ理由で悩んでしまう。

（久間さんはどうやって、自分を受け入れて納得したんだろう）

　それを聞けるいい機会だと、薫は背筋を伸ばした。

　ゲームセンターの向かいにあるフードコートは、ソファ席もある居心地のいい空間で、幼い子どもを連れた主婦の姿や学生の姿が多くみられる。鷹也はラーメン定食を、薫はオムライスを購入して席に着いた。

「久間さんって、けっこう食べるんですね」

「そうか？　こんくらい普通だろ」

　そう言ってラーメンをすする鷹也の姿に、男らしいなと目を細める。

「あの、久間さん」

「うん？」

「久間さんって、どうやって……その、外見と中身のギャップを克服したんですか？」

　ずるっと音を立てて麺を口の中に引き入れた鷹也が、モグモグと口を動かすのをながめつつ返事を待つ。頬がパンパンにふくらんで、なんだかハムスターみたいだ。

「克服なんて、してねぇよ」

　咀嚼し終えた鷹也の言葉に、薫は目をまるくした。

「え」

「おまえと会ったときみてぇに、しょっちゅうナメられるし。居酒屋で酒を頼んだら、身分証明書を出せって言われたこともあるんだぜ」

　むくれた鷹也に、思わず軽く笑ってしまった薫は、笑うんじゃねぇよと肩を叩かれた。

「ちっせぇことから、迷惑なことまで、いろいろあるからな。いちいちムカついたりもすんぜ？　俺がもっと、誰かさんみてぇだったらって考えもするし」

　ニヤリとされて、誰かさんが自分を指すのだと気づいた薫は身を縮めた。

「俺も久間さんみたいだったらって、思います」

「だろう？　でも、そりゃあ仕方ねぇことなんだよ。ないものねだりってのは、誰だってするもんだろ。芸能人を見て、あんな顔だったらなぁとかさ」

「でも、それとはちょっと違うっていうか」

「実害を被っていないだけで、似たようなもんなんだよ。まあ、その実害が問題なんだけどな」

　その通りだ。

　薫はじっと鷹也を見つめた。

「だから、その、克服というか、なんというか、受け入れ方？　ですかね。教えてもらいたいんです」

「友達とか恋人とか、そういうのに教わったことはねぇのか」

「気にするなとか、そのままでいいとか、言われたりはするんですけど……。でも、納得しきれないっていうか、なんというか」

　そんな薫を見かねた姉が、ブログ開設を勧めてくれたのだ。周囲を気にせず、自分をそのまま表現できる場所として。

　けれどそれは一時的な気持ちの逃げ場になっているだけで、現実的な部分の解決にはなっていない。

「うーん。なんつうか、その、あれだ」

　餃子をつまみながら、空中に視線をさまよわせて言葉を探す鷹也に、薫は期待の目を向けた。

「おまえの話によく出てくる姉ちゃんな？　あれは、そのままでいいとか言ってくれるだろ」

「はい」

「それはでも、身内びいきだからとか、そういうので納得できねぇんじゃねぇか」

　そのとおりなので、薫はうなずく。

「友達とかのも、気を使って言ってくれてんだとか、そんなふうに考えてんじゃね？」

「みんな、いい人だから」

「そこなんだよ」

　箸先を向けられても、なにが“そこ”なのか、薫にはさっぱりわからない。

「文句なく納得できる相手に、そういうおまえだから好きなんだって言われなきゃ、身に沁みねぇんだよな」

「あの、それは……久間さんは、そういう相手にそう言われたから、だから、その」

　ズキリと胸が痛んで、薫は不思議になった。

（どうして俺、おびえながら質問しているんだろう）

　そうだと言われたくない。けれど鷹也の言葉はそういう相手がいると示している。それなのに答えを求める自分の心理がわからなくて、薫は混乱した。

　ちょっと首をかしげた鷹也にデコピンされる。

「いたっ」

「どっちだろうなぁ？」

　ニヤニヤされて、薫は額をさすりながらムスッとした。答えられなかった安堵と、ごまかされた苛立ちが心の中でせめぎ合う。

「ほら。さっさと食わねぇと、さめちまうぞ」

「はい」

「そう、むくれるなって。ガキかよ……って、成人したてのガキだったな？　後でお兄さんがアイスおごってやっから」

　年より上に見られるばかりの薫にとって、こんなふうに年下として、あしらいつつ甘やかされるのははじめてで、みぞおちのあたりがくすぐったくなった。思わず唇をほころばせた薫に、鷹也の柔和な笑みが向けられる。庇護的なとろける笑みに、薫の心臓がドキリと跳ねた。

（わ……。なんだ、これ）

　ドキドキと激しく脈打つ鼓動にとまどい、そこから意識をそらそうと、薫はオムライスにがっついた。先に食べ終わっていた鷹也は、薫が食べ終わるのをながめながら待っている。

　視線に体中を包まれている気がして、薫はなんだか照れくさくなった。

（どうしたんだろう、俺）

　わけがわからないけれど、不快どころかうれしくて、もっと鷹也に見ていてもらいたいと思う。

（子どもが親に見てもらいたがっているみたいだ）

　きっと鷹也が頼りがいのある、しっかりとした大人だから。だからそんな感情になっているんだと薫は解釈した。

「よし。そんなら約束どおり、アイス買ってやる。クッキーとかついてるアレでもいいぞ。遠慮すんなよ」

　食器を片づけ、アイスクリームショップの前に立った鷹也が、腰に手を当てて言うのを店員がこっそりと、クスクス笑いながら見ているのに気がついた薫は、腹の底がモヤモヤした。

「どうした、薫」

「いえ、その」

「迷ってんのか？　そんなら、ふたつでもいいぞ」

「いえ、そういうんじゃなくて」

　もしも鷹也が気づいていないなら、わざわざ知らせる必要もない。薫は気を取り直して、それじゃあとワッフルコーンサンデーのイチゴを選んだ。

「それでいいのか？」

「はい」

　ふうんとメニューに目を落とした鷹也が、それとコーヒーを注文する。砂糖とミルクを断った鷹也はコーヒーを手にすると、「先にテーブルに戻ってるから」と受け渡しカウンターを離れた。

「大変ですね」

「え？」

「こういうもの注文するの、気恥ずかしくなりますもんね」

　店員が目配せで鷹也を示す。

「彼は甘いものが苦手なんです。それに俺は、別に恥ずかしくありませんから」

　えっ、と驚く店員に仏頂面を向けて商品を受け取った薫は、鷹也のところへ戻った。

「おう。なんか、機嫌の悪い顔してんなぁ」

「別に、なんでもないです」

「似合わねぇとでも言われたか」

「ええ、まぁ」

「ふうん？」

　薫はなんだか申し訳なくなった。

「すみません」

「は？」

　鷹也の耳に入らないまでも、あんな印象を他人に持たせてしまったことに、薫はうなだれる。

「なんだよ。そんなシケた顔してっと、せっかくのアイスがマズくなんだろ？　なにを言われた」

「いえ、別に……」

「別にって顔じゃねぇだろ」

「ほんとに、なんでもないんです。いつものことですから」

「いつもぉ？　毎回おまえは、そうやってバカ正直に落ち込んでんのか。ったく」

　あきれられたとヒヤリとすれば、鷹也があたたか味のある声音でもらした。

「かわいいなぁ、おまえは」

「は？　ええ?!」

「ん？」

　妙なことでも言ったか？　という顔をされ、薫は首を振ってアイスにスプーンを突き立てた。

「おいしいです」

「そりゃよかった。あ、タバコ吸っていいか？」」

　どうぞと言えば、サンキュと鷹也は灰皿を取りに行った。

（俺たちの外見が逆だったら、ピッタリの注文だと思われたんだろうな）

　そう思うと、甘いアイスが苦くなった。他人の目など気にせずに、堂々としている鷹也がうらやましく、ますますかっこよく感じられて、薫はさらに羨望と好意を深める。

「なんだ。機嫌、なおってんじゃねぇか」

「え？」

「いいこった」

　ドカリと腰を下ろした鷹也が、タバコに火を点ける。慣れた手つきをながめつつ、やっぱりかっこいいなと薫はアイスをたいらげた。

「ごちそうさまでした」

「おう」

　ニカッと歯を見せた鷹也が、灰皿にタバコを押しつける。

「そんじゃ、行くか」

「あ！」

「どうした」

　すっかり忘れていたと、薫は手作りの鷹のマスコットを取り出した。

「これ、その……だらりくまのお返しというか、お礼というか」

「ふん？」

　受け取った鷹也がジロジロとマスコットをながめるのを、薫はドキドキしながら見守った。

（どうか、いらないって返されませんように）

「これ、おまえから？」

「はい。いえ、あの……姉からです」

「ふうん」

　袋を開けた鷹也がスマホケースにつけるのを見て、薫はホッとした。

「あんま趣味じゃねぇけど、俺の名前とかけてるっぽいし、ありがたくもらっとく」

「よかった」

「なんだよ、その反応」

「受け取ってもらえなかったらどうしようって思ってたから。久間さんは、その、かわいいもの好きじゃないかもなって」

「なんだそれ。まるで、おまえが選んだみたいな言い方だな」

「あっ、それは、その……姉が作っているのを見ていたので」

「姉想いな弟だな。てことは、これは手作りか。ますます大事にしねぇとな」

　鷹也の笑顔に、薫の胸がよろこびと愁いに軋む。

（俺が作ったって言っても、久間さんはそんなふうに、笑って大事にするって言ってくれるのかな）

　自分がついたウソなのに、薫は姉に嫉妬した。

「それに、かわいいもんは嫌いじゃねぇぞ。どっちかっつうと好きかもな」

「え？」

「でなきゃ、おまえを誘ってねぇって」

（どういう意味だろう）

　からかわれているのかなと、ぼんやりしているとスマートフォンを見せられた。

「出したついでだ。連絡先、教えろ」

「あ、はい」

　慌ててスマートフォンを取り出して、鷹也の連絡先を登録し、薫の連絡先も伝える。

「うし。これで、なんかあったらお互い呼び出せるな」

（なにかあったらって、なにがあるんだろう）

　想像もつかないが、鷹也と連絡先を交換できたのは単純にうれしいので、うなずいておく。

「そんじゃ、帰るか」

　あっさりと立ち上がった鷹也と共に、ショッピングモールの入り口まで行くと、俺こっちと言われて駐車場に向かう彼と別れた。

　しばらく鷹也の背中をながめてから、手芸店を覗いて帰ろうと建物内に戻った薫は、スマートフォンを取り出した。

（お礼のメールとか、はやすぎるかな）

　家に帰ってからにするか、それともいますぐ打つべきか。

（うーん）

　悩みながら画面を操作し、薫はブログの管理画面を開いた。

【鷹のマスコット。よろこんでくれないかも、と心配をしていましたが、無事に受け取ってもらえました！　しかも目の前でさっそくスマホにつけてくれて、手作りだったら大切にしないとな、とまで言ってもらえたんです!!　めちゃくちゃうれしい！　でもちょっと、マスコットに嫉妬です】

　本当は姉になのだが、ブログの読者はＫＡＯが作り届けたと知っている。ここではウソをつく必要がない。

　読み直した薫は、ふと文面どおりマスコットに嫉妬している錯覚にとらわれた。

（あいつはずっと、久間さんと過ごせるんだもんな）

　理由がなくても傍にいられる。当たり前のように、鷹也の日常に入り込んでしまった。

　自分で作った、お守りになるよう気持ちをこめたものなのに、なんだかちょっと憎らしくなった。そんな自分に苦笑して、記事をアップする。

（もっともっと、久間さんのことが知りたいな）

　そして自分のことを知ってもらいたい。

　彼との時間を反芻しながら、薫は手芸店へと向かった。