冤罪令嬢、タイムリープで犬猿の仲の幼馴染と恋に落ちる

二章

取り繕う笑顔の裏は

昼下がりの中庭。  
ライナーは石壁にもたれ、腕を組んで空を見上げていた。  
陽射しは柔らかく、風は心地よい。だが、彼の思考は曇っていた。

「あの王女……屈託のない笑顔を浮かべるが、何だか企みを感じるな」  

誰にでも優しく、誰にでも同じように微笑む。  
そういう人間こそ、何かを隠している。  

「何だか、ルシアン殿下とは違うんだよな……ずっと笑顔だけど……何か違うというか」

その時、軽やかな足音が近づいてきた。  
振り返ると、アウレリアが眩しい笑顔で立っていた。

「ライナーさん！　一緒にお食事しません？」  

声は澄んでいて、まるで鈴の音のようだった。

ライナーは一瞬だけ表情を止めたが、すぐに柔らかな笑顔を作った。  

「ええ、いいですよ」

彼女の隣に歩きながら、ライナーは心の奥で警鐘を鳴らしていた。  
その笑顔の裏にあるものを、まだ誰も知らない。  
だが、彼だけは――その違和感を見逃さなかった。

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翌日、ライナーはフィリシアを探していた。  
中庭のベンチに座る彼女を見つけると、少し躊躇してから歩み寄る。

「なあ、リュミエール……お前に相談つうのも何だけど、ちょっと話を聞いてほしくてな」

フィリシアは顔を上げる。  

「何？」  

声はいつも通りだった。穏やかで、どこか距離のある響き。

ライナーは少し言いづらそうに言葉を選ぶ。  

「王女のことについてなんだけど」

その瞬間、フィリシアの瞳がわずかに揺れた。  
だが、すぐに優しい笑顔を浮かべて言った。

「うん、二人とも仲よさげよね。ライナーにとってアウレリア様は大切な人だものね」

その笑顔は、あまりにも優しすぎた。  
まるで、何かを手放すような微笑みだった。

ライナーは眉をひそめる。  

「そりゃ、そうだけど……」

フィリシアは寂しそうな表情で、ふっと笑った。  

「そっか」

そして立ち上がる。  

「じゃあ、私もう行くね」

「は？　おい……」

ライナーの声は彼女の背に届かない。  
フィリシアは振り返らず、静かに歩き去っていった。

ライナーはその背中を見つめながら、ため息をついた。  

「何だよあいつ……相談できねぇじゃん」

彼はまだ何も知らない。  
フィリシアの胸の奥に、どれほどの痛みが渦巻いているかを。

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フィリシアは廊下を歩いていた。  
窓から差し込む光が床に伸び、制服の裾が静かに揺れる。  
その時、背後から聞こえてきた話し声が、彼女の足を止めさせた。

「なんか最近、ライナー様とアウレリア様って距離が近いわよね」

「それ思ったわ。お二人ともお似合いだと思うの。騎士と王女様なんて、おとぎの国の話の組み合わせみたい」

「でも私…実は前までライナー様とフィリシア様もお似合いだと思ってたの」

「え？あの2人が？あんなに犬猿の仲なのに？」

「でもそれがいいのよ！だけどフィリシア様は少し気が強いから、アウレリア様のような守りたくなるような女性の方がいいのよね、きっと」

その言葉に、フィリシアは唇を噛み締めた。  
何も言わず、何も返さず――ただ、胸の奥が静かに軋んだ。

“気が強い”  
“守りたくなる女性”  
“お似合い”

誰かが決めた“理想”の形に、自分は含まれていない。  
それが、ただの事実として語られることが、何よりも痛かった。

フィリシアは歩き出す。  
足音は静かで、表情は変わらない。  
けれど、心の中では、何かが確かに崩れていた。

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ルシアンは一人、テラスの席で紅茶を口にしていた。  
夕暮れの空は淡い紫に染まり、風がカップの縁を静かに撫でる。

「あのフィリシアの顔…」  

彼はぽつりと呟いた。  
笑っていた。けれど、あれは“本当の笑顔”じゃなかった。

フィリシアの表情が脳裏に焼きついて離れない。  
あの、ほんの一瞬だけ見せた悲しげな目――  
それは、誰にも見せたくないはずの顔だった。

「フィリシア…僕は…ずっと…」  

言葉が喉で止まる。  
彼女への想いは、まだ形にならない。

ルシアンは空を見上げた。  
雲の切れ間から、星がひとつだけ顔を覗かせている。

「君のそんな顔、もう見たくないよ 。誰が、君をそんな顔にしたんだい…？」

風が少しだけ強く吹いた。  
彼の問いかけは、誰にも届かない。  
けれど、彼の心には確かに残った。

“守りたい”という、静かな決意が。


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ルシアンは、紅茶の湯気を見つめながら、ふと記憶の扉が開くのを感じた。

――12歳の頃。  
王宮の厨房で、彼はワクワクしながらチョコレートを溶かしていた。  
甘い香りに包まれながら、誰にも見られないように、そっと型に流し込む。

だがその背後から、冷たい声が響いた。

「ルシアン…お前は未来の国王としての自覚が足りない。菓子など、作るな！王太子の分際で！」

「ごめんなさい、お父様…」

その日から、彼は人目を避けて学園の片隅でお菓子を作るようになった。  
けれど、父の言葉が頭をよぎるたび、手が止まる。

そんな時だった。

「わあ！ルシアン様すごい！お菓子作られてる！美味しそうだなー！」

フィリシアが、目を輝かせて言った。  
彼は戸惑いながら答える。

「フィリシア…そうかな…でも俺、こんなこともう…」

フィリシアは笑顔で言った。

「ルシアン様！お菓子できたら私にも食べさせてください！もちろん一番で！」

その笑顔に、ルシアンは見惚れていた。  
誰にも認められなかった自分の“好き”を、初めて肯定してくれた人。  
それが、フィリシアだった。

そして今――

「君はあの時、僕のことを救った。そしてまた救ってくれたんだよ、フィリシア」

彼女が言った言葉が、胸に蘇る。

「ルシアン様のことを悪く言う人は、私が許しませんわ！」

その言葉は、彼にとって何よりも尊いものだった。  
誰にも言えなかった痛みを、彼女だけが見抜き、守ってくれた。

ルシアンは静かに目を閉じる。  
そして、気づく。

――自分はもう、フィリシアに心を奪われていたのだ。