風はいつも君色に染まる

第四章 錆色の迷宮

45：通学電車１

「ねえ千紗！　一年生のあのかっこいい子と知りあいだって本当？」
「本当だよねー。だって毎日一緒に学校来て、一緒に帰ってるもんねー」
「そうなのっ？」

　夕方からの教室。
　二年生に進級しても変わらないクラスメートたちは、くっつけた机から身を乗り出し、三人とも私に顔を近づけてきた。

　四月を迎え、私の通う夜間高校にも少しの新入生が入学した。
　入学式から一週間、紅君の、どこにいてもみんなの視線を集めてしまうところは、やはり変わっていなかったようだ。
　すっかり話題の人になってしまっている。

「ねえ私に紹介して！」
「待ちなよ美久……千紗の彼氏だったらどうするの」
「ええっ！　そうなの！」

　勝手に盛り上がり、勝手に驚いている三人がおかしく、私は笑った。　
「違うよ……知ってる人の弟なの」
　紅君のことをそういうふうに説明し、笑っていられる自分が不思議だった。　

「知ってる人って……ははーん、そっちが千紗の彼氏か……じゃあ彼氏の弟？」
「ち、違っ！　蒼ちゃんと私はそんなんじゃ……！」
　それなのに話が蒼ちゃんに及ぶと、大慌てで余計なことまで口走ってしまう。　

「なるほど、彼氏は『蒼ちゃん』ね……で？　弟君の名前は？」
「…………！」
　思わず頭を抱えて机に突っ伏した。

　蒼ちゃんが私のことを『僕の好きな人』と言ったのは確かだが、私はその言葉に答えを返していない。
　蒼ちゃんは答えを求めなかった。
　ただ私に、「これまでと同じように一緒にいてほしい」と言った。
　だから私はその言葉どおり、何も変わらずただ毎日ほんの少しの時間を彼の隣で過ごしている。

（これって何て言ったらいいんだろう……蒼ちゃんが私の彼氏？　なんだか違う気がする……）
　急速に速くなる鼓動と、一気に顔に集まり始めた大量の血液に頭がクラクラする。　

「新入生の彼の名前は紅也君。片桐紅也君……でも本当に私と蒼ちゃんはそんなんじゃ……」
　真っ赤になっているだろう頬を押さえながら、必死でくり返す私に、隣の席に座る美久ちゃんが少し真剣な顔で手をあわせた。

「ねえ……千紗が構わないんだったら本当に紹介して？　弟君のほう」　
（紅君を……？）
　途端に胸が痛んだ。　

『好きです。俺の彼女になって下さい！』

　紅君自身は忘れてしまった言葉を、私は今でもありありと覚えている。
　真剣な表情も、私に向かって深々と下げられた茶色い髪の頭も、私の手を包みこむように握りしめた小さな手も、忘れたことなどなかった。

『俺は絶対にちいを忘れないから！　ちいが寂しくなったらいつだって飛んでくるから……だから、いつか迎えに来てもいい？　俺がこれから住む町に……いつか、ちいも連れて行ってしまっていい？』

　小さな紅君があの時必死で私に伝えてくれた決意は、悲しいことに現実にはならなかった。
　私のせいで叶えられなかった。
　しかし――。

『好きです、紅君。大好きです』

　精一杯の思いで自分が口にした言葉と、彼が向けてくれた満面の笑顔。
　そして――。

『うん。俺も大好き。ちい』

　私だけにくれた言葉はやはり捨てられない。
　どうしても捨てられない。

　気がついたらガタンと椅子を鳴らし、私は立ち上がっていた。

「嫌だ……だめ……」
（紅君を他の人に紹介するなんて……私にはできない！）　
　
　言葉足らずで、自分の思いをそのまま口に出す私に、腹を立てる人は多い。
　もし自分が平凡な家庭に育っていたとしても、やはり親しい友人などできなかったのではないかと思うほど、私はぶっきらぼうな口のきき方しかできない。

　それなのに彼女は――昼間は美容院で働くおしゃれで可愛い美久ちゃんは、表情を強張らせたりせず、プウッと頬を膨らませ、私の背中を力任せにバシンと叩いた。　

「なによお、千紗のケチ！」
「ケ、ケチって……」
「さては……お兄ちゃんも、弟君も独り占めする気だな！」

　うしろの席からも、その隣の席からも手が伸びてきて、背中をバシバシ叩かれる。
「いいなあ、千紗！」
「いいな、いいな！」

　冗談交じりにかけられる言葉に、内心嬉しくて涙が浮かびそうになりながら、私は反論した。　
「違うわよ！　そんなんじゃないんだから！」

「いいなー」
　キャラキャラと笑う彼女たちの笑顔は、前に蒼ちゃんが言っていたように、本当に今の私を支えてくれるかけがえのないものだと思った。