【完結】追放された生活錬金術師は好きなようにブランド運営します！

50 乙女、舞い上がる

　タマラに工房まで送って貰いがてら、カモミールは彼女に道を教えた。タマラの家から工房へは歩いて15分ほどの距離があり、意外にくねくねと曲がらないと辿り着かない。

「ちょっと、私自力で帰れるか心配になってきたわ」
「大丈夫だよ。案外歩いてると知ってるところに出るから。帰りは都市の中心部に向かっていけば間違いないよ」

　工房に着いた頃には日が暮れかかっていて、工房の前でヴァージルがそわそわとしていた。カモミールの姿を見た途端、彼はパッと笑顔になる。

「ミリー！　お帰り、遅かったね」
「ちょっとヴァージル聞きなさいよ。ミリーったらさっき頭痛で倒れて眠ってたのよ。疲れ溜めすぎよね!?　今日屋台にご飯を食べに行くのは許すけど、明日は1日休むように言ったわ。あんたも連れ出すんじゃないわよ？」
「頭痛で倒れて眠ってた？」

　タマラがヴァージルに向かってまくし立てると、ヴァージルはさっと顔を青ざめさせた。

「大丈夫よ、起きてからはもうなんともないし。テオが待ちかねてるだろうから、ご飯食べに行きましょ」
「本当に大丈夫？　……明日は、ゆっくり休むんだよ。エノラおばさんにも言っておくから」

　ヴァージルはカモミールの肩を抱くと、心配そうな様子で顔を覗き込んでくる。

「もー、ヴァージルは過保護！　大丈夫って言ってるでしょ。やることがたくさんあるからなんか焦ってばたばたしすぎたのよ。ほら、テオを呼んで出かけないと。お昼は侯爵邸でいただいたけど、緊張しすぎて味がよくわからなかったから、今日は好きな物を思いっきり食べたいわ」
「おっ、カモミール、帰ったのか？」

　玄関前で話し込んでいたせいで、中に聞こえたのだろう。テオがひょいと顔を出す。
　その瞬間タマラがヒュッと息を飲み込んだ。

「え、誰？　ミリーの助手って人？　美形じゃないの……やだ、凄い好み」
「あああああーーー、しまった！」

　タマラが恋する乙女の目をしていた。テオは確かに美形だしエノラも絶賛していたが、カモミールの好みのタイプではないので普段は気にしていない。なにより、人間ではないということを知っているから、ときめきすら感じたことがないのだ。

「ふっ……でもこれは叶わぬ恋ね……。私のことを好きになってくれる男性に出会ったことがないもの。ああー、でもここに来ればこの人に会えるのね」
「カモミールの友達か？　俺はテオだ。よろしく」

　事情を全く知らないテオが屈託なく自己紹介をするので、カモミールは頭を抱えた。タマラは自分を普通に扱ってくれる人間に弱いのだし、既に一目惚れしているのだから。

「私はタマラよ、ミリーの友達なの。あ、あの、こんな私だけど、良かったらお友達になってくれないかしら……？」

　スカートのフリルをもじもじと握りながら、恥じらいつつタマラが自己紹介した。背の高さはテオと変わらないが、こちらは仕草からして乙女だ。
　テオは何も気にしていない様子で、むしろタマラが恥じらっているのが不思議なようだった。

「俺とか？　いいぜ。じゃあ俺とタマラは今日から友達だな！」
「う、嬉しいーっ！　テオ、大好き！」

　卒倒寸前のタマラをカモミールとヴァージルが咄嗟に支えた。ふたりは顔を見合わせて、途方に暮れる。

「どうしよう……テオがこんなに人間の心の機微がわからないなんて」
「いっそのこと、本当のことを言った方がいいかもしれないね」
「そうね、傷は浅いうちの方がいいわ。――あのね、タマラ、舞い上がってるところ申し訳ないけど、テオは人間じゃないのよ」

　タマラはきょとんとした顔で自分を支えるカモミールとヴァージルの顔を順番に見て、花のように艶やかに笑った。

「何言ってるの？　人間じゃなければ何なのよ。そんなことで私をひっかけようとしてもダメよー？　ああー、今凄く幸せだわ……」
「本当に俺は人間じゃないぞ。この工房にある錬金釜の精霊だ。錬金釜が作られてから千年経って、人間の姿を得ることができたんだ。ちなみにこの姿は大錬金術師ことテオドール・フレーメの姿を写した物だな！」

　場の空気を一切読まず、テオが得意げに宣言する。途端に、タマラが崩れ落ちた。

「嘘…………やっと理想の人と巡り会えたと思ったのに、人間じゃないなんて……」
「ごめんタマラ!!　テオが人間じゃないって言うとややこしいことになるから、伏せてたの！　この事を知ってるのは私とヴァージルとタマラと、うちの石けん職人のマシュー先生だけよ。ちなみに精霊に性別はないそうよ。だからテオは外見は男性だけど、男性じゃないの」
「外見は男性だけど、男性じゃない……」
「おい、どうしたタマラ。そんなに驚いたのか？　俺が精霊でもおまえが友達っていうのは変わらないぞ。むしろ、俺に対して友達って言ってくれたのはおまえが初めてだぜ！　なんか嬉しいな！」

　テオが眩しい笑顔でタマラに笑いかける。カモミールとヴァージルは「うわぁ」と同時に呟いた。

「うわぁ、残酷……人でなし……って、テオはそもそも人じゃないのよ」

　テオの対応があまりに酷く感じてカモミールが半泣きになっていると、タマラがふらりと立ち上がった。

「それは……私と同じね。そうよ、男だけど男じゃなくて、女だけど女でもない私と一緒だわ。テオは性別の事なんて気にしないのね。
　うん、そうよ、私たちきっといい友達になれる！　ミリー、テオと出会わせてくれてありがとう！」

　目の端に涙を浮かべたままで笑うタマラが痛々しくも美しい。カモミールはタマラの体に腕を回してぎゅっと抱きついた。

「タマラのそういうところ、大好きよ！　テオのいい友達になってあげてね。考えてみたら、本当に誰もテオを友達って言ったことなかったのよ。私も工房の付属品みたいに思ってるし」
「おい、カモミール！　どんだけ俺に対して酷い扱いをしてるんだ!?」
「しょうがないでしょ！　壁塗りにはまってたり、大錬金術を勧めてきたり、トゥルー・ローズを増やした以外そんなに役に立ってないんだもん！」
「おまえなあ……俺が毎日地道に蒸留水を作ってたおかげで石けんが作れたんだぞ!?　ポーションだって作っただろうが！」

　カモミールとテオの言い合いに、タマラが笑い出す。そんなタマラにヴァージルが声を掛けた。

「僕たちこれから夕飯を食べに行くけど、たまにはタマラさんもどうかな？　4人で楽しく食べようよ。テオは今日が屋台初体験なんだ」
「ありがとう、そのつもりはなかったけど行くことにするわ。よーし、飲むぞー！」
「飲むぞー。おー！」

　便乗して拳を突き上げるカモミールに、タマラとヴァージルが同時に厳しい視線を向ける。

「ミリーは1杯までよ！　休めって言われてる人間が深酒してどうするのよ」
「明日寝てられるからって、飲んでいい理由にはならないよ。タマラさんの言うとおり1杯だけにしておきなよ」
「なんでよぉー！　たまには潰れるくらい飲みたいの！　この工房に来てから3杯以上飲んだ日なんかないんだから。この私が、すっごい我慢してるのー！　今日くらいいいでしょー、ねーえー！　もう頭痛しないんだからー」
「うわ、これ本気の駄々捏ねだわ……」
「仕方ないなあ。2杯までだよ」
「大ジョッキね!!」
「ヴァージル！　あんたミリーに甘すぎよ！」

　3人が言い合う姿を見ながら、テオは興味深そうに口角を上げた。

「これが友達って奴か。……悪くねえよな。うん、悪くねえ」