Bastard & Master

Bastard & Master 【９】

【９】





　黒馬を駆るラインハルトの傍らで、やはり馬に跨ったままダニエルが杖を掲げた。
「我が名はダニエル」
　スピリッツ・マスターの名乗りである。
「万物に宿る精霊たちよ……太古より交わせし契約のもと、我が呼びかけに応え、我の助けとなれ」
　精霊に呼びかけるための正式な段取り――名乗りと契約を詠み上げるダニエルの声を聞きながら、目標の旅人がそう遠くない事をラインハルトは察した。



「ラインハルト卿。前方の小川の手前、木の側です」
　ダニエルの示す方向を見やり、ラインハルトはそれが漸く、人の姿だと見て取れる程の距離にある事を知った。

「弓引けー！」
　将の号令に、兵士達が一斉に弓を引き絞る。

　ラインハルトはダニエルをちらりと横目で見た。
「致命傷は負わせるな。動きを止めるだけでよい」
　ダニエルはニヤリと笑った。
「またそんな無茶を仰る……」
　その顔が、可能だと言っている。
　ラインハルトは小さく鼻で笑った。

「放てーっ！」
　ラインハルトの声と共に、矢が放たれる。
　同時にダニエルが杖を振るった。
「風の精霊よ！　我らが放つ矢を、かの者らの元へ運び、その動きを封じよ！」
　たちまち追い風が彼らを追い越し、飛んで行く矢に力を与える。

　普通に放ったのでは、とうてい届かないであろう距離を、矢は意志を持ったように力を失わず、空を切る。
　誰もが、捕らえたと確信していた。



　旅人の一人が気配を察したようにこちらを向いた。
　手に杖を持っていた。
　その杖を掲げるのが見えた。

「スピリッツ・マスターか？」
　ラインハルトの声に、ダニエルが頷く。
「はい。しかしもう遅……」
　その声が途中で途切れた。

　無数の矢が、旅人の目の前で、ぱぁん、と、弾かれて落ちた。

「大気の壁！？　まさかっ……名乗りはまだのはずだ……！」
　ダニエルの呟きを聞きながら、ラインハルトは続けて矢を放つよう命令を下す。

　かなりの能力がなければ大気は操れない。
　それなのに……
　まさか……名乗りも上げずにあれをやったというのか……！？

　ダニエルの驚愕を嘲笑うように、矢を運ぶ風の勢いが失せた。
　同時に強い逆風に乗って、矢がその向きを変える。

「危ないっ！」
　ダニエルは咄嗟にラインハルトの前に出て、杖を振るう。
「大気の精霊よ！見えざる壁で我らを守れっ！」

　しかしカバーするには人数が多すぎた。しかもこちらは馬で疾走中である。
　兵が三名、落馬したのが目の端に映る。

「出来る……」
　ラインハルトの呟きがダニエルの耳を打ち、思わず唇を噛む。
　まだ負けを認める訳にはいかない。

　ダニエルは旅人たちの背後の小川に目を向け、杖を掲げた。
「水の精霊よ！　怒涛となり、かの者たちを押し流せ！」

　旅人の背後で、小さな小川の水が盛り上がり、高波となるのが見て取れた。
　それは滑るように忍び寄り――
　二人の旅人を飲み込んだ……かに見えた。

　しかし――

「いけないっ！　ラインハルト卿！　兵を退いて下さいっ！」
　ダニエルが悲痛な叫び声を上げた。

「何だと？！」
　初めて聞く、ダニエルの絶望した声に、ラインハルトはただ事ではないと察した。

「私の精霊があちらの力に惹かれている……！　レベルが違いすぎます！」
「なっ……！？」
　ダニエルはフッサールでも一・二を争う手足れの術師である。その彼をここまで屈服させる術師がいるなど、ラインハルトは信じられない思いで、旅人を飲み込んだ高波を見やった。

　それはダニエルの命令を遂行したと思われた後も、その勢いを失わず膨れ上がり続け、こちらへ押し寄せて来る。
　先走った兵の何人かが、今にもその懐に飲み込まれようとしていた。

「ちぃっ！」
　ラインハルトは愛馬を駆って、兵たちの元へと走る。
「退却ーっ！　全員下がれーっ！」
「ジュリアス様っ！」
　ダニエルの悲鳴が背中を追って来るのが聞こえた。

　崇拝する将の声を間近に聞いて、我を失っていた兵たちが、わらわらと退却を始める。

「急げ！　下がるのだ！」
　遅れていた兵を先に送り出し、振り返ったラインハルトは覚悟の溜息をついた。

　高波は――すぐ側で、冷ややかに彼を見下ろしていた。

　しかし。
　それは、彼を飲み込もうとはせず――
　その見上げるような高さを保ったまま、そこに静止していた。



「ジュリアス様っ……なんて無茶を……っ」

　ダニエルの震える声が近寄ってきたが、ラインハルトの耳に届いたかどうか――
　呆然とするラインハルトの目は、水のカーテンの向こうに透けて見える術師の姿に釘付けになっていた。

「ま……さか……」
　見覚えのあるその顔に、ラインハルトは、もはや一歩も動く事が出来なかった。





「あれは……」

　高波のその向こうに、黒い甲冑姿の騎士を見とめ、クリステルが一歩踏み出した。
　心配して寄り添うレオンをクリステルは手で制し、高波に背後から近付く。

　クリステルに道を開くように水が割れ始めると、向こう側で呆然とこちらを見ている騎士の姿が透けて見えた。

「我が名はクリステル。フォンテーヌ王の勅命により、都まで旅の途中である。この度の事は、それと知っての所業か」
　水の壁を一枚隔てた所で、クリステルの声が凛と響く。

　ラインハルトは馬を下り、剣を鞘に収めた。右手を胸に当てて、軽く頭を下げた。
「兵を退かせます。……どうか……水をお収め下さい」

　傍らで、ダニエルが息を呑むのが気配でわかった。





　ラインハルトの騎兵隊が武装を解き、深く後退すると、水はさざなみのように静かに、小川へと戻って行った。

　隔てる物のないところでクリステルの姿を見て、ラインハルトは安堵の吐息をついた。
　知らなかった事とはいえ、自分が仕掛けたのだ。
　この人の身に、何もなくて良かった――それがラインハルトの正直な気持ちであった。



「クリステル殿……まさか、あなただったとは……。ご無礼をお許し下さい」

　華やかな宮廷の宴で出会う彼女と、あまりに違うその姿に、一目でそれとは気付かなかった。
　迂闊であったと、悔やむ気持ちが泉のように湧き起こる。

「では……ご承知の上でなさった事ではないと……仰りたいのですか？　ラインハルト卿」
　クリステルの射るような眼差しを受けて、ラインハルトの顔に苦渋の色が広がる。
「知らされていれば、あなたに弓を引くなど！　いくら命令でも……」
　そこまで吐き出して、はっと言葉を呑み込む。

　命令――
　もちろんクリステルは聞き逃さなかった。
　そして、ラインハルトに命令出来る立場の人間が、限られたごく少数の権力者である事も、彼女は知っていた。

「命じたのがどなたかについては、伺わない事に致します。あなたは何もご存知でなかったという事で、この件は私の胸に収めておきましょう」
　クリステルは冷ややかに感じさせるほど淡々と言った。
「しかし……。私共は我が王の勅命を受けての旅である事を、今後は御承知置き頂きたい」
　これ以上邪魔立てすれば、フォンテーヌ王とて黙ってはいまい。事は国と国との争いにまで発展するであろう……と、クリステルは釘を刺したのだ。



　ラインハルトも疑問に思っていた。

　フッサールは軍事国家として近隣の諸国に睨みを利かせてはいるが、フォンテーヌに比べれば豊かとは言えない。
　肥沃な土地に恵まれ、風光明媚な大国フォンテーヌと深く結び付きたいと願う気持ちから、フッサールの王族の女を嫁がせたり――といった経歴も両国にはある。

　しかしその裏で、今回のような企て――
　きな臭さがラインハルトの胸を騒がせる。

　彼の知り果せない何かが、深く静かに蠢いていた。





　　　　　つづく