アレキサンドライトの憂鬱。

【最終章】ダイヤモンドの消失。

⑯

(調査チーム『レオンハルト＆オリオン』)

「リオと一緒に聞き込みってのは、中々新鮮だよな！」
「確かに。髪色はちゃんと誤魔化していますけど……双子というだけで目立つ気がします」
「あー、声をかけると何と無く皆挙動不審になるよな……特に女」
「女性達の反応はまた別問題だと思いますが……」

　付かず離れずの距離で、目立たぬよう気配を殺した護衛騎士達を引き連れ、兄と共に町を練り歩く。
　この半年、聖女に託つけて父上からの自由行動のお許しを得てからは、お忍びでの外出も板についたものだ。

「まあ、ただでさえこのダイヤモンド侯爵領は余所者への警戒心が高いので、気を付けないといけませんね」
「おう……そうだな」

　会話が途切れる。どこか上の空の兄の様子に、おおよその原因の目星をつけては、肩を竦める。
　互いに出発前に令嬢達と会瀬をしていたのは知っているが、その話題を口にすることはなかった。

　それでも彼は分かりやすい。ステラ嬢との間に、何かあったのだろう。
　良く言えば真っ直ぐ、悪く言えば駆け引き下手。
　そんな彼が、あの聖女と対等に渡り合えたとも思えない。きっとまた振り回されているのだろうと考えては、思わず苦笑が漏れる。

　未来のこの国の太陽。
　そんな重圧をものともせず、だからと言って皇太子という立場を笠に着ることもなく、ただひたすら真っ直ぐに、強く伸びやかに生きる兄。

　そんな兄を、これからも支えていきたい。
　彼の行く手に邪魔が入ろうものなら、彼に知られぬ内に全力で排除する。
　常々そう考えながら第二皇子として生きてきたけれど、さすがに初めての恋を邪魔するほど野暮ではない。

　ステラ嬢の伯爵家という家柄が枷となるなら、ヘリオドール家に身分を与えるでも、彼女にどこかの侯爵や公爵の家に養子に入って貰うでも、皇族権限でどうにでもなる。

　あの万人を虜にする美貌、民から慕われる人柄、そして魔力の扱いに長けた『聖女』ならば、皇太子の妃候補に申し分ないのである。

　一筋縄ではいかない彼女ではあるけれど、簡単に靡くような女性なら、ここまで彼も惚れ込まなかっただろう。
　手に入らないからこそ、より欲しくなるものだ。

「まあ、もしも手に入れられたのなら、離すつもりも更々ないですけど」
「……？　何か言ったか？」
「いえ、お互い、苦労しますね」
「……？？　何が？」
「……おや、何かあったんでしょうか」
「無視すんな！？」

　気を取り直して調査のための聞き込みを再開しようと辺りを見回すと、不意に向こうの通りが騒がしいのに気付く。
　近付いてみると、一人の女性が泣き叫んでいるのが見えた。
　地べたに座り込み、人目を憚らず大声を上げている。只事では無さそうだと、兄と頷き合い女性へと駆け寄る。

「レディ、どうされたのですか？」
「娘が……娘が消えたんです！」
「消えた……？　失礼ですが、いつ頃かは分かりますか？」
「ついさっきよ！　買い物で少し目を離した隙に……。どこに行ったの、レイチェル……！」
「これは……」
「もしかして……？」

　彼女には消えた時間の認識も、消えた人物の記憶もあるようだ。
　これも一連の『消失』事件の一部なのだろうか。だとすれば、他の朧気な証言よりも明確な手掛かりになる可能性がある。
　僕達はその女性から、詳しい話を聞くことにした。


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