アレキサンドライトの憂鬱。

【最終章】ダイヤモンドの消失。

21

「ここですね……」
「ここに、ステラが？」

　オリオン殿下の魔法から居場所を特定し辿り着いたのは、町の外れ、ちょうど国境付近に位置する廃墟のような建物だった。

　廃墟というのは、昼間でもちょっと怖い。夜だと立派な心霊スポットになりそうだ。
　思わずリヒトにしがみつけば、大丈夫だと力強く頷いてくれる。確かに彼にかかれば幽霊だって斬れそうだ。

　不意に呻き声のようなものが聞こえて、思わずびくりと肩を震わせる。
　恐る恐る廃墟に近付くと、門番であろう装備をした屈強な男達が地面に転がっていた。

「！？」
「これは……」
「お嬢様は危険なので近付かないように……俺が見て来ます、殿下もお下がり下さい」

　リヒトは市街地では目立たぬようにと楽器ケースに隠していた剣を抜き、建物に入っていく。
　わたし達は皇室騎士達の背に守られる形で、近付けるギリギリから薄暗い中を覗き込んだ。
　足音が響き、奥から、リヒトの声がした。

「……旦那様！？」
「えっ。お父様が、中に……？」
「モルガナイト公爵が？」
「近くにと居ないと思ったら、先に辿り着いていたとは……」
「孤軍奮闘ってやつ？」
「……猪突猛進でしょうか」

　わたし達は、少数の騎士達に守られながら奥へと進む。残りの騎士達は見張りとして廃墟の周りを固め万が一に備えていた。
　わたし達も彼等と外で待つように散々説得されたけれど、父もステラも中に居るのだ、ここまで来て待っているだけなんて無理だった。

　奥に進むと、途中幾人もの男達が呻いて転がっているのが見えた。
　これら全てお父様がやったのだろうか。単独でこれだけの敵を相手にして、誰一人死んではいない。

「旦那様、どうやってこちらに……？　住民からは何の情報も得られなかったと騎士達が申しておりましたが……」
「なあに、話さないのなら、口を割らせるまでさ」
「……さっすが。帝国の剣、モルガナイト公爵」

　お父様は戦争の英雄。
　話には聞いていたけれど、実際にその片鱗を見たのは、初めてだった。わたしの前ではいつだって、優しいお父様だったのだ。
　彼はわたしの姿を見た途端、いつものように表情を緩めて、困ったように笑った。

「……どうやらここは、人身売買の拠点らしくてな」
「人身売買、ですか！？」
「ああ、ここは丁度国境だ。隣国に女子供を売り捌いて、奴隷にでもしているんだろう」
「そんな……」
「何も話さなかったってことは、町ぐるみでこいつらと癒着してるってことかよ……」
「拐われるのは必ず住民ではなく余所者。皆は余所者を警戒していた……利害の一致なんだろうな」

　かつての敵国に奴隷を送り、その見返りに金銭を得て、更に利があると示すことで町の安全を保障して貰う。
　既に両国の間で平和条約が結ばれているのに、先の大戦で真っ先に攻め入られた土地では、そんな条約信用出来ないのだろうか。

　勝利国ではあるけれど、この地域は侵略された記憶が根強いのだろう。怨み合うより余程良いのかもしれないけれど、何とも歪んだ取引だ。

　父達は苦々しそうに呟きながら、次々襲ってくる男達を薙ぎ払う。
　フレイア様も両国の板挟みの心境なのか、話を聞いて複雑そうだ。

　わたし達は壁際に身を寄せて、安全圏から騎士達の戦いを見守ってはいるけれど、どうにも落ち着かない。

　ステラもこのままでは、奴隷にされてしまうのかもしれない。
　今も酷い目にあっているのではないか、怪我をしているのではないか。

　同じように落ち着かないレオンハルト殿下に目配せしては、そっと抜け出して奥へと進もうとしたけれど、戦闘モードの父にすぐに気付かれる。
　いつもより感覚が研ぎ澄まされているのだろう。彼の瞳は、かつての英雄を憑依させたように、鋭く光っている。

「ミア、危ないから戻りなさい！」
「でも……ステラは、わたしが迎えに行かないと！」

　あの日、ステラと今世で再会して、すぐにお母さんだと気付けなかった。
　あんなに会いたかったはずなのに、泣いてしまってほとんど言葉にならなかった。

　あの時、どれだけ嬉しかったか。会えてどれだけ安心したか。
　昨夜の話をお父様から聞かされた時、ステラがどれだけ思い詰めているか気付かされた。

　今度こそわたしが、この暗闇に囚われたステラを見付けるのだ。安心してって、抱き締めるのだ。
　皆の静止を振り払い、わたしはステラを探して走り出した。


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