公爵家のだんまり令嬢（聖女）は溺愛されておりまして

茶歩

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第７５話『幼きネロ』

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俺は、とある貴族の嫡男として生まれた。
生みの母は俺を生んですぐに死んでしまったらしい。

気付いた時には２番目の母がいて、弟と妹ができた。
２番目の母は、前妻の息子であり、この家の嫡男だった俺のことが気に入らなかったらしい。

幼かった俺は、何度か暗殺を仕掛けられたほどに憎まれていた。

子どもに全く興味を持たない父は、俺のことなんか頭の片隅にもなかった。
暗殺されそうになったことすら、特にどうでも良さそうだった。

そのうち、２番目の母は病で死んだ。

そして、３番目の母が来た。
また憎まれるのかと警戒していたが、その母は俺を殺そうとしなかった。

ただ代わりに、常に俺をいやらしい目で見ていた。

ぶっ飛んでる。
幼いながらに、心底嫌になった。

助けてくれる大人はいない。
俺の味方なんて、どこにもいない。

暴れても、暴れても。
子どもの力では敵わない。

知識だけは人並みにあった俺は、いっそのこと魔法使いと取引したいとすら思っていた。

その代償は、『この家』でも、俺の手足でも、俺の眼球でも、この命でもいい。

ぜんぶぶっ壊して、糞な大人たちをみんなぶっ殺してほしい。

ただ、魔法使いが簡単に現れてくれるわけがない。
そんじょそこらにいるわけではないんだ。

魔法使いは‥そして魔女は、みんな強欲。
それでも、それを分かった上で‥

今俺が生きる、窮屈で苦しい世界をぶっ壊して欲しかった。

そんな時、彼女は突然現れた。
突然現れたくせに、俺を見るなり大きな目を更に真ん丸に開いて、何故か心底嬉しそうな顔を見せた。

おそらく魔女か魔法使いだろう。

じゃなきゃ、こうして突然現れたりしない。
だけどその表情も雰囲気も、思っていたイメージとはまるで違った。

白い肌、さらさらな金髪、赤い痣。

おまけに、俺が思わず放った『助けてくれるの？』の言葉に、間髪入れずに頷いた。

初めてだった。
俺を助けると言ってくれた人なんて、今まで誰１人としていなかったのに‥‥。

＊

「ね、ねぇ‥」

何を想定していたのかわからないけど、彼女はまんまと継母に喰われた。

思わず声を掛ける。
いつまでも透明なままでも困るし‥

「‥‥はぁ、もう、もういや‥」

まるで泣きそうな声を出している彼女に、俺は心底罪悪感を感じた。

「ご‥ごめんなさい。
ま、巻き込んじゃって」

『証拠』を掴むタイミングを狙い続けて、最後までやられてしまったのかな‥？
でも、魔法使いなら‥いつでも継母を殺せたんじゃないの？

「いいんです‥貴方は悪くない‥ただただ私の失態なんです‥
これでは貴方を救ったと言えません」

「て、てっきり、殺したりするのかと思ったよ。
まさか普通に喰われるとは‥」

「それ！！」

彼女が突然声を荒げた。
俺は思わず後退りをする。透明なままなのに後退りをするなんて不思議かもしれない。

「喰われるって表現やめてくださいっ！
私はてっきり、殺されて喰われるのかと‥貴方の継母がカニバリズムなのかと‥！」

顔を真っ赤にして涙目でそんなことを言う彼女が、俺は何故だか無性に愛おしくなった。
真面目そうな、真っ直ぐそうな‥それ故に空回りをしているような。

童顔だけど、きっとだいぶ年上だろう。まぁ今は俺自身の姿をしているんだけど‥
そんな人を、こんなに幼い俺が愛おしいと思うのはおかしいのかな。

「へへ‥ごめんね。
はい、いいよ。俺の命あげる」

本来ならば、助けてくれと言った時に差し出すべきだっただろう。事後にこんなことを言うのは少し違うかな‥

でも、魔法使いが無償でこんなことをしてくれるわけがないんだ。
何を取られてもいい。今死んでもいい。
それくらい、彼女の存在が嬉しかった。

「‥はい？」

だけど彼女は、心底怪訝な顔をしてこちらを見てくる。
しばらく沈黙の時間が流れた後、彼女は俺の透明化を元に戻し、そして彼女自身も元の姿に戻った。

うん‥やっぱり、天使みたい。

「‥‥えっと、じゃあ何あげればいい？
腕？足？眼球？金？」

当たり前の如くそう言葉を落とした俺に対し、彼女は相当複雑そうに顔を歪めて息を吐いた。

「要らないです」

「えぇ？！」

突然助けてくれると言って、あんな仕打ちを受けておいて‥この人は何を言っているんだろう。

本気で不思議だった。

「何も要らないんです。
私はただ貴方を助けたかった、それだけ」

「な‥んで？」

そんなわけがない。
きっと今から心臓をむしり取られるかもしれない。

でも、それでも構わない。

だって俺は今、生まれて初めて‥『こんなにも想われている』と錯覚できているんだから。

「これじゃあ貴方を救えてないんです。
だってあの継母はきっとまた貴方を襲おうとするでしょう‥？」

俺は思わず息を止めた。

この人‥どうしてここまで？

「私は‥私は、貴方を救いたいのに」

「な、なら！俺と契約してよ！お願いっ！
俺は貴女の駒になりたい。お願い、連れてってよ‥。
ねぇ、そしたら結果的に俺を救うことにもなるでしょ？」

彼女は唇をわなわなと震わせて、目をぎゅっと瞑った。

「‥契約は、そんな軽々しく口にできるものではないんですよ。‥はぁ、不安です。
貴方、血迷って他の魔女と契約してしまいそう‥」

「えぇ‥？」

それを不安視するの？
それは、まるで心から俺を心配しているようで‥
俺はもう心臓がむず痒くて仕方がなかった。

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