公爵家のだんまり令嬢（聖女）は溺愛されておりまして

第８４話『大樹の中』

大樹の麓には何層もの葉が折り重なり、まるでゲートのように来るものを阻んでいる。
しかしどうやら私たちを認識しているようで、私たちの進む速度に合わせて葉は両脇へと舞い上がるようにして私たちの進路を作ってくれた。


大樹があまりにも大きく太い為、入り口がどこなのか分からずに彷徨う。

「こっちじゃないか？」

舞い上がった葉を分析するかのように目を細めていたレオが、そう言って首を傾げた。
よくよく見れば、レオが指をさした先にある数枚の葉は先端がほんの少しだけ大樹の中心を向いているように見えなくもなかった。
と言っても何も意識せずに見ていたら気付くはずもないくらいのレベルだけれど。

「あー‥よく見つけましたね、怖‥」

ネロさんが少し引いたようにして笑うと、レオは煩わしそうな視線をネロさんに送った。

レオの予想は見事に当たっていた。
葉に覆われて外側からはわからなかったけど、大樹は幹に人一人が通れるくらいの道が舗装されていて、幹を回るようにして上へ上がっていく仕組みのようだった。

暫くすると、私たちは大樹の中腹に辿り着いた。
眼下に広がる屋根たちは細々と小さく、空気が先ほどよりも少し澄んでいる気がする。

目を凝らせば大樹の葉の隙間から彼方此方に人型の葉っぱが潜んでいて、こちらを探るように見つめている。きっと、侵入者がいた際にはこの葉っぱがシーグリッドさんに知らせを送るんだろう。


遠くの山のてっぺんに見える教会が視界に入ったのは何度目のことだったか。
私たちはやっと、大樹の内部へ入る為の入り口の前へと辿り着いた。


人型の葉っぱが１枚、私たちの前を悪戯に舞うようにクルクルと飛び、鍵穴へと吸い込まれるようにして入っていく。ガチャリと重めの音がして、扉は開かれた。


「‥すげーな」

「凝ってますねぇ」

「先生が好きそうな造りです」


シンドラの魔法を見過ぎで魔法に慣れてしまっていだけど、魔法はやっぱり神秘的で感動してしまう。

大樹の中は全て木製のアンティークな家具で揃えられていた。だだっ広く、洒落た室内だが分厚い本や書類の束が至る所に積み重なっている。

辺りを見渡しながら室内に入る私たちの目の前を、何枚もの紙が舞う。
なんだかとてつもなく忙しない。


「おい、シンドラ。なんだこれは」

瞬きを繰り返すレオに対し、シンドラは引きつった笑みを見せた。


「先生は非常に仕事熱心なんです。
日に何千件もの仕事をこなすこともあります」

「何千‥？！」

レオが言葉を失うと、ネロさんが恐る恐る確かめるように言葉を紡いだ。

「え、シンドラさん。
もしかしてこの飛び回ってる紙達って‥」

「仕事の案件でしょうね‥」

「‥‥そんなに忙しい人が、俺たちに時間を割いてくれるんですかね」

「‥‥交渉次第でしょうね」


ーー魔女とはとても欲深い生き物。
シンドラ以外の“味方”になり得る魔女と初めて対面することになるけど、果たしてどんな人なんだろう。

味方に対しても何かしらの欲を見せるのかな。


キィと音がして、部屋の奥にあった扉が開いた。
そこから姿を現したのは、銀髪のマッシュルームヘアーのスラっとした女性。銀色の洒落た片眼鏡に、緑に塗られた唇。刺繍とレースが施された、体のラインが分かる黒いドレス。


「久しいね、シンドラ」


その綺麗な顔立ちから溢れた声は、予想よりも低かった。
凛とした佇まいだけど、どこかミステリアス。そんなシーグリッドさんの周りでは、絶えず紙と判子が宙を飛び、ポンッと印が押され続けている。私たちと対峙しながらも常に仕事をしているらしい。なんて器用な人なんだ‥。


「お久しぶりです、先生」

「まずは詳しい案件を教えてもらおうか。
状況が動いたから来たんだろう？対価はそれを聞いてからだな」


シーグリッドさんはそう言って笑った。
“対価”‥魔女とのやり取りっぽい‥！シンドラが当たり前に味方してくれてるからこんなやり取りしたことなかったけど‥そうか、本来はこうやって取り引きするのかな。