日本列島各地の旨いもの巡りの旅

第７話 福島の豊穣と復興の味

早瀬真希の乗る列車は、緩やかな山間を抜けて福島県へと到着した。東北地方の玄関口ともいえるこの地は、広大な自然と豊かな歴史を持つ。そして何より、福島の人々が作り出す食文化が真希を引き寄せてやまなかった。

「福島といえば、やっぱり桃。でも冬は何が美味しいんだろう？」

真希の頭に浮かぶのは、復興を遂げた福島の魅力を支える、季節の味覚だった。

最初に向かったのは「会津若松市」。歴史と文化が色濃く残るこの地は、郷土料理「こづゆ」で知られている。市内の老舗料理店「鶴ヶ城茶屋」に足を運んだ真希を迎えたのは、温かみのある和の空間だった。

「いらっしゃいませ。寒い日にはぜひ、こちらをお召し上がりください。」

店員が笑顔で運んできたのは、透き通ったスープが美しい「こづゆ」だった。ホタテの貝柱からとった出汁に、里芋、凍み豆腐、きくらげ、人参などが彩りよく浮かぶ。

一口すすると、上品な出汁の味わいが体の芯まで染み渡る。

「これは…優しいけど深い味。具材それぞれが個性を持ってるのに、全体が調和してますね。」

店主が微笑みながら語った。

「会津の寒い冬を乗り越えるための料理です。一椀で栄養も心も満たせるんですよ。」

真希はその言葉に頷きながら、何世代にもわたり受け継がれてきた福島の知恵と優しさを感じ取った。

次に訪れたのは、福島市郊外のフルーツ農園だった。冬でも楽しめる果実として、熟成させた干し柿が評判だという。

農園の広々とした敷地には、柿を干すための棚が並んでおり、橙色の柿が冬の青空に映えていた。農家の方が、一つの干し柿を手渡してくれた。

「この干し柿は、じっくり時間をかけて甘味を引き出しています。ぜひ味わってみてください。」

真希はそっとかじってみた。その瞬間、ねっとりとした食感と濃厚な甘味が口いっぱいに広がった。

「こんなに濃厚なのに、しつこくない甘さ…すごいです！」

農家の方は頷きながら説明を続けた。

「福島の寒暖差が、この甘さを作り出すんです。そして何より、手間を惜しまないことでこの味が生まれるんですよ。」

真希はその丁寧な仕事ぶりに感動しながら、福島の食文化が自然と人の努力によって支えられていることを実感した。

その日の夕方、真希は郡山市にある酒蔵「白河酒造」を訪れた。この酒蔵は、震災後も地域を支える存在として復興の象徴ともなっている。

「こちらが今年の新酒です。ぜひ、飲み比べをお楽しみください。」

勧められた純米大吟醸を口に含むと、ふくよかな米の香りとともに、すっきりとした飲み心地が広がった。

「これ、すごく飲みやすいですね。米の旨味がしっかりしていて、でも後味はキレがある。」

蔵元が微笑みながら答えた。

「福島の水と米が、この味を作り上げています。そして何より、皆さんの応援が私たちの支えです。」

その言葉に、真希は胸が熱くなった。福島の酒には、地域の人々の思いが込められているのだ。

宿泊先の温泉宿で、真希はその日の出来事を振り返りながら記事を書き進めた。こづゆの温かさ、干し柿の甘さ、そして地酒の香り。それらすべてが、福島の魅力として彼女の心に深く刻まれていた。

「福島は、美味しいだけじゃなく、人々の強さと優しさが伝わってくる場所ね。」

次の目的地、新潟への期待を胸に、真希は窓の外に広がる満天の星空を見上げた。そして、静かに目を閉じた。