紅の呪い師

第二十九話

「田旭という男は、最近文官になった若い男で、練という女を探すのに夢中になっているそうです」
 使用人の、施安という男が、白藍にそう話しているのを聞いた。
 ふっと全身から、力が抜けていくのを感じた。兄者が、私を探している。自分が感じているのは、絶望なのか驚愕なのかもわからなかった。どっちも、かもしれない。
 兄者が、私を探している。私ことなんか、忘れてほしかったのに。「妓楼を巡って、女ひとりひとりの顔まで見て」。なぜ。私のために、どうしてそこまでするの。
 心が、苦しくなった。私は、赫連先生から授かった、模様の存在を思い出した。

＊

 しばらくの間、開封で興行をした。結局、自分はあれから興行には出してもらえないまま、また別の街へ移ることになった。彪林殿の怪我も治り、私もまた厳しい稽古を重ねた末に、紅隆にまた興行に出る許可をもらった。私は、貯めてあった銭と引き換えに、化粧道具を多めに揃えた。
 白粉を満遍なく塗った顔の上に、模様を描く。なんて醜いのだろう、と途中でつらくなる。これじゃあ、まるで化け物だ。──化け物。化け物で、いいじゃないか。そうだ、化け物になればいい。私の中の何かが、そこでふっ切れた。

「紅一座の女芸人、龍翠にございます」

 かん高い声と、大げさな仕草。稽古をしている私を、通りすがりの芸人や使用人たちは皆奇怪な目で見た。どうしちゃったの、と心配されることもあった。人の目を惹き付けたい、などという適当な理由を言って、私は皆を振り切った。紅隆も扈珀も、これについては何も言わなかった。

＊

「龍翠」
 声が、聞こえた。化粧を落としている、最中だった。振り返る。紅成様、だった。 
「……はい」
「お前、呪い師なのか」
 息が、詰まった。呪い師。しっ、と私は慌てて人差し指を立てる。辺りを見回す。幸い、誰もいないようだ。あまりにも急で焦っていると、紅成様がついてこいと手で合図した。
「紅成様……」
「いいから、早く。黙って来い」
 そう言って向けられた眼差しは、いつもよりどこか柔らかく感じた。

 紅成様の部屋だった。少し緊張しながら、私は紅成様と向かいあって座る。呪い師だと、ばれた。何や面倒なことに、なってしまうかもしれない。
「もう一度聞く。お前、本当に呪い師なのか」
 違うとも言いきれずに、黙りこむ。これじゃ、そうだと言っているようなものだ。何か言おうとして、私はどもった。
「隠さなくていい。お前が顔に描いていた化粧をみて、なんとなくそう思っただけだ」
「こ、これは……」
「呪い師なんだな、お前。なあ、どうしてここへ来た？言ってみろ、全部俺に。全部、教えろ」
 紅成様が、身を乗り出してきた。近い。戸惑って、私は座ったまま後ろに後ずさる。目すら、直視することができなかった。
「……じゃあ、まず俺の話を聞け」
 言って、紅成様は棚の中からごそごそと何かを取り出し始めた。古い本のようなものがいくつかと、髪飾りのようなものがそこから出てきた。
「呪い師である母上が、俺に残してくれたものだ。これは呪いの種類が記されてある本。こっちは髪飾り」
 息を、飲んだ。紅成様が、素早い手つきで本の頁をめくった。中身を、私に確かめさせる。確かにそこには、呪いについての情報や模様が記されてあった。
「……あなたは……」
「皮肉だろう。俺は呪いの力がつかえない。それで父上にも見放されているのに、母上はこんなものを俺に残した。でも、母上のものは母上のものだ。母上のものは、少しでも俺が持っておきたい。だからこうして、大切に持っている。昔から空いた時間にこれを読んでいたから、中に記されてある内容はすべて暗記した。つかえないけどな」
 じっ、と紅成様は私をみた。かつてないくらいに、強くて真剣な眼差しだった。聊かそれに気圧されそうになりながら、私はようやく声を出す。
「……それで、何が言いたいのですか」
 紅成様の、目の光の強さは変わらない。
「俺は、お前を信じてみようという気になった。だから話す」
「何を」
「父上が憎いのだ、俺は。呪い師である母上を酷くあつかって、呪いの力を使い果たさせて死なせた。父上が、母上を殺した。俺には、母上しかいなかった。母上は死ぬ間際に、俺にこう言い残した。父を殺せ、と」
 きゅう、と心臓が縮むような感覚をおぼえる。胸の中の黒い影が、少しだけ疼いたように感じた。
「でも、俺には何も出来なかった。呪いのことにしか目がない父上は嫌いだし、それでもう人間なんて信じたくないとさえ思うようになった。それから、何も出来ない自分がいちばん嫌いだった。母上のために、結局何も出来ない自分が」
 下を向く。だんだん、相手のことばに自分の心が動かされているような、そんな気になってきた。拳を、強く握る。
「ひとりだったんだよ、俺は。でも、お前が呪い師だとわかった瞬間、なんとなく思った。こいつのことを、信じてみたいって。もしかしたら何か、変わるかもしれない。感じたんだ。俺が抱えているものと似たような影を、お前から」
 ──確信、した。呪い師が強い憎しみを持って死ぬと、それは怨念となり生者に巣くう。ということは、紅成様が抱えているのは……。
「……母上様の、怨念……？」
「そう、それだ」
 胸があつくなる。私は、ひとりではない。喜びのようなものが、全身を駆け巡った。 気づけば私は頬を紅潮させて、話していた。

「私は、紅隆を殺しに来たのです。呪い師である、父と祖母の怨念を抱えて、かわりに復讐するために」
「──」
 紅成様が、目をいっぱいに見開く。心臓が、高鳴っていた。ひとりではない。私だけでは、なかったのだ。素直に、嬉しかった。
「父と母を殺したのが、紅隆なのです。でも、それについて私は、ほとんど何も知らない。紅隆が何を考えているのか、何を目的として両親を殺したのか。私はそれを知った上で、紅隆を殺そうと決めた」
「龍翠……」
「私は……」
 はぁ、と深く息をついて、また吸った。あまり人には喋ってはいけないことを、喋っている。でも、これでいいという気がしていた。もしこれが罠だとしたら、ここで紅成様を殺してやる。そんなことさえ、考えていた。
「俺も、お前に協力する。呪いは使えないが、父上についての情報を手に入れることなら、手伝えるかもしれない」
 紅成様が、私の手を両手で握った。しばらくの、沈黙。胸の高まりが、更に強まってくる。頷いて、私もその手を強く握り返した。
「お力に、なっていただけるのであれば。いや、ともに復讐を果たせるのであれば」
 言うと、紅成様はしっかりと頷き返してくれた。その目の暗さの中に、私は僅かな光を捉えた。自分ももしかすると、同じような目をしているのかもしれない。そう思った。


「おい。もう少し声を低めろよ」
 部屋の外で、声がした。一瞬心臓が跳ね上がったが、そう言って部屋に入ってきたのは、鄭義殿だった。
「鄭義？」
 紅成様が、慌てて手を離して言う。
「俺は、二人ものガキのお守りをしなきゃならないのか。手間が増える」
「お前が言ったんだろう。龍翠に、俺の父と母のことを話したって……」 
 紅成様が黙ったのを見て、私は二人の顔を交互に見つめた。
「まあでも、仲間は多い方がいい」
 鄭義殿が、笑った。そこでようやく、これも鄭義殿が仕組んだことなのだ、と気付く。
「じゃあ、紅成様は……」
「龍翠の事情も、ある程度は紅成様には話している」
  なんだ、と気が抜けそうになった。最初に紅成様がそう言ってくれれば、いくらか安心したのに、と思う。
「悪かった。でも俺は、自分の力でお前に信じてもらいたかったんだよ」
 言って、紅成様がふくれっ面をする。それを見て、思わず笑みをこぼしてしまった。そうだ。私は、ひとりではない。二人も、仲間がいる。それが何より、心強かった。

「そういや龍翠、お前……前よりちょっと変じゃないか？目の色も、暗くなったし」
 黙りこむ。気のせいです、と私は紅成様に言った。心が、一瞬にして冷たくなっていくような気がした。

＊

  それから、空いた時間に時々三人で話し合ったりした。鄭義殿は、基本的にはすべてお前たち二人に任せる、と言った。俺はあくまでも、お前たちの手助けをするだけだ、と。まず、紅隆のことについてどうやって知るか、を紅成様と考えた。
「開封の拠点には、地下がある。他の芸人や使用人も、誰も知らない場所だ。そこに入れば、何かわかるかもしれない」
「地下？」
「母上から聞いた。倉庫のようになっているらしい。呪いに関することが、何かあるに違いないだろう」
 そこで、鄭義殿が口を挟んだ。
「あの地下か。俺も入ったことはないが、かなり厳重な仕組みになっているらしいぞ。そもそも、場所なんてわかるのか」
「……」 
「まあいい。知っている人間に、ひとり心当たりがある」
  鄭義殿が、笑う。そのまま、颯爽と鄭義殿は部屋を出ていった。